Med allt prat om människor som går till Mars, glömmer vi ibland månen. Visst, det har varit 45 år sedan människor besökte senast, men det finns gott om bra skäl att återkomma till vår närmaste himmelska granne.

En av de största är att månen kan vara en praktisk stopppunkt för bredare resor genom solsystemet. Nasa planerar redan en rymdstation som kretsar månen och fungerar som en scenplats för Mars-uppdrag från början av 2030-talet.

Men precis vad det här lunardepotet kan se ut är fortfarande lite oklart. Därför var Kalifornien Institute of Technology värd för 2017 Caltech Space Challenge, och frågade studenter från hela världen att föreslå konstruktioner för en lanserings- och matningsstation.

I en på Konversationen, några av de eleverna redogjorde för vad de ser som det bästa tillvägagångssättet. De föreslog att skapa flera små robotbaser på Månens yta som skulle mina is, tillverka flytande raketbränsle från det och överföra det till passande rymdfarkoster. Med bara tre olika typer av rovers och några små robotfartyg kan djupa rymduppdrag återfyllas i månbanan.

Robotiska arbetare

Den första roveren skulle utforska och hitta isbärande platser. Den andra skulle bygga en launchpad där, liksom vägar, medan en tredjedel samlar isen och levererar den till lagertankar och bearbetningsanläggningarna som delar upp den i väte och syre med solkraft. Slutligen skulle lunarförsörjningsbussarna överföra det bränslet till rymden.

Det bästa stället för denna interplanetära bensinstation skulle vara "Lagrangian punkten" mellan jorden och månen. Det är den vetenskapliga termen för den plats där jordens och månens gravitationskrafter är lika starka och avbryter varandra. Det är stabilt, vilket gör det till ett perfekt pitstopp.

Den största fördelen med detta tillvägagångssätt är att raketer som är bundna till Mars inte skulle behöva bära allt sitt tunga bränsle med dem när de startar från jordens yta. Det betyder att mer vetenskaplig och kolonisering kan bäras istället, tredubblas den möjliga nyttolast de kan bära med sig.

"Genom att hjälpa oss att fly från både jordens tyngd och beroendet av dess resurser, kunde en månstationsstation vara det första lilla steget mot det stora språket att göra mänskligheten en interplanetär civilisation", skrev eleverna.

Du kan läsa deras över på Konversationen.

  • Denna robotfågel kommer skrämma riktiga fåglar borta från flygplatser