Apple skulle få dig att tro att Apple TV är det perfekta mediecentret; Vi håller inte med. Även om Apple TV är snygg och relativt billigt är det för restriktivt.

Nej, för våra pengar behöver du en Mac mini. Det är en riktig liten Mac, så den är redo att expanderas, läggas till och turbo-boostas för att göra allt du behöver för att.

Apple TV, å andra sidan, är ganska mycket en sluten låda och du kan inte göra någonting med dina filmer, tv-program och musik förutom att spela dem tillbaka.

Visst, det har en HDMI-port som gör det enkelt att ansluta den till din moderna TV, men det gör inte i vår bok för smärtan att drivas mot att köpa ditt innehåll via iTunes Store.

Värst av allt, det gör inte den enda saken som det föreslår att det borde du kan inte använda den för att titta på vanlig tv. Ja, du kan köpa TV-program från iTunes Store för att spela upp, men du kan inte bara slå på den för att titta på nyheterna eller för att aktivera den elektroniska barnflickan som är CBeebies.

MAC MINI: Mac mini är ett mycket mer flexibelt val än Apple TV

Visserligen gav vi de nuvarande modellerna lite sparka i vår recension, men det var bara för att de är ganska dyra för vad du får. de kan lite maskiner, och vi tror att köpa en Apple TV är en falsk ekonomi.

Hårdvaran

Så, låt oss börja. Först måste du ha en Mac mini. Låt dig inte frestas att köpa en begagnad G4-modell; även om processorn är helt kapabel att spela upp standarddefinitionsvideo, saknade PowerPC-modellerna den obetydliga infraröda mottagaren inbäddat i hörnet av den optiska enhetens slits.

Medan det är möjligt att lägga till en eftermarknad IR-mottagare, anser vi att det inte är värt besväret. gå till en Mac mini som drivs av Intel. Den ursprungliga 1,5 GHz Core Solo-modellen kommer att kämpa även med 720p HD-video, men någon av de nuvarande modellerna hanterar standarddefinition och high definition bara bra. Det finns några detaljerade rekommenderade systemkrav för H.264-kodade filmer här.

Därefter behöver du en skärm och ett sätt att ansluta de två. I teorin kan du ansluta en Mac mini upp till en icke-HD-TV, antingen över komposit- eller S-Video-anslutningar. Du skulle behöva Apple DVI till Video Adapter på £ 15 för detta - men det skulle vara svårt att klargöra texten i Mac OS X-gränssnittet.

För all del börja med Mac mini ansluten till din gamla TV; Det går bra att titta på video, och du kommer att kunna ansluta den till en bättre HD-modell när du uppgraderar, så att du stagger ditt utlägg.

Vissa moderna flatscreens har en VGA - mer tekniskt kallad D-Sub (DE15) -port, precis som en bildskärm, men det är en analog anslutning, utsatt för nedbrytning och störningar. Det är mycket bättre att välja en digital anslutning.

Den snyggaste lösningen, med Mac mini-DVI-porten, skulle vara att hitta en TV med DVI-in, men få gör det. Lyckligtvis kommer nästan alla anständiga HDTV-apparater att ha minst en HDMI-port. HDMI bär ljud såväl som videosignaler, vilket gör den till en praktisk anslutningsstandard för AV-utrustning.

Men den goda nyheten är att videodelen av specifikationen är i stort sett samma sak som DVI, så du kan helt enkelt köpa en DVI till HDMI-kabel; XtremeMac gör en helt anständig, tillgänglig för mindre än 13 kronor på Amazon. Mac mini kommer automatiskt att känna av den inbyggda upplösningen på TV: n.

Högt och tydligt

I den allra senaste Mac mini-enheten byts DVI-porten i full storlek till två separata portar: en Mini-DVI-anslutning, som du kan anpassa till DVI med en storlek på 15 och en Mini DisplayPort som är just nu , lite värdelös.

Även om Apple har licensierat Mini DisplayPort-anslutningen - och det kommer att ingå i den kommande DisplayPort 1.2-specifikationen - är den dåligt stödd av industrin för tillfället. En Mini DisplayPort till HDMI-adapter finns, och den enda välrenommerade bildskärmen som vi vet om som använder den naturligt är Apples LED Cinema Display.

Den goda nyheten är dock att med Mac mini-porten med dubbla portar kan du ansluta två skärmar samtidigt, kanske med en mindre som en digital fotoram eller en RSS-rubrikdisplay. Nästa måste du överväga ljud.

Liksom resten av Apples linje har Mac mini 3,5 mm mini-jack-ljudporten ett litet knep upp på ärmen. Medan det är ganska glatt att utmata vanligt analoga ljud - redo att pipas till ett stereos aux-ingång eller till och med en TV om den har en - den dubblerar också som en optisk utgång.

Optiskt ljud kommer att hålla den digitala signalen ren helt fram till sista minuten. Men ännu viktigare, om du skapar ett mediasenter, kan den optiska utspelningen spela upp 5.1 surroundljud om du har ett kompatibelt förstärkare eller högtalarsystem som Yamahas YSP-30D ljudprojektor (visas ovanför skärmen på bilden) eller Logitechs Z-5500 Digital-system. Det är inte en fullstor TOSLINK-anslutning på Mac mini, men du behöver en miniadapter.

Det är åtminstone teorin. I praktiken är det mycket mindre tydligt, och vi hoppas verkligen att Snow Leopard, nästa version av Mac OS, gör det mycket enklare. För närvarande är det bästa sättet att försäkra dig om att du får 5.1 surround att antingen köpa innehåll från iTunes Store eller, ännu mer tillförlitligt, spela en DVD med DVD-spelare.

Men varnas, iTunes och Front Row verkar ha ett problem, särskilt när det gäller rippade DVD-skivor. Det finns många förslag på lösningar som erbjuds online, men det verkar inte vara något svar som fungerar för alla. Försök att söka efter "mac 5.1 surround optisk" och ge några av teknikerna en gå.