För några år sedan såg det ut som Linux kanske - bara kanske - tar över världen. Företag som Lindows / Linspire skulle göra det enkelt för din mamma att använda. Ljusfärgade lådor SUSE och Red Hat och massor av andra var staplade höga i alla datalager. Bokstäverna MS gick sällan utan en ironisk "$", och åh, hur vi skrattade. Det skulle bli en helt ny era.

Förutom det hände inte riktigt, gjorde det? Löftet om att Linux blev en dominerande spelare på skrivbordet var alltid strax över horisonten, och under åren avtog den synliga spänningen.

Vad gick fel?

Det viktigaste är att skrivbordet Linux bara var "lätt" för två uppsättningar av människor - hardcore-typer, och personer med en mycket specifik uppsättning verktyg som skulle kunna installeras och göra kollisionsskydd genom säkerhet. Om allt du vill ha från din dator är möjligheten att redigera dokument, skicka e-postmeddelanden och surfa på webben, är Linux verkligen lätt att använda. Problemet kommer när du går vidare till den del där du vill installera en ny skrivare, eller spela ett nytt spel, eller skärmen fyller med bubblar.

Verktyg som Linspires Click and Run Warehouse gick ett stycke för att fixa detta, men kunde bara gå så långt utan stöd av hårdvaruproducenter och programutvecklare. Det är kyckling- och äggproblemet. Utan en stor marknad är företagen ovilliga att spendera pengar som stöder det. utan stöd kan marknaden inte växa.

Att göra det tuffare var det faktum att få personer hade en anledning att flytta. Långt från mitten av världen, till de flesta, är Windows bara den sak som följde med datorn och låter sina riktiga program springa. En solid anledning var nödvändig för att få folk att byta, och ingen presenterade sig själva.

Förse oss inte fel - många av de angivna skälen är giltiga. Du hittar en lista över de flesta av de vanligaste på makethemove.net/why.php. Det finns emellertid en massiv bukt från tekniska förbättringar till övertygande fördelar för den genomsnittliga PC-användaren som aldrig ens kommer att springa in på den typen av sida, så kom aldrig ihåg att dra avtryckaren på distro. Virus och spionprogram omfattas av verktyg som Norton och McAfee till den nivå som de flesta bryr sig om: känner sig skyddad. Gratis mjukvara? De flesta av de bästa sakerna, som OpenOffice.org och Firefox, är tillgängliga på Windows.

OS X-kistan spiken

En annan spik i kistan kom i form av OS X, som uppfyllde de flesta av de kriterier som den genomsnittliga användaren faktiskt brydde sig om och gjorde det med stil på sin sida. Det är lätt att använda. Technobabble är dold bakom kulisserna. Dess apps är smarta och väl integrerade. Hårdvaruunderlaget blev snabbt relativt allestädes närvarande.

När Linux erbjöd en teknologisk fördel var Apple på plats för att erbjuda en helt ny livsstil till människor som vill komma ifrån Windows-hegemin. Linux kan erbjuda många av samma funktioner - OS X är baserad på en UNIX-kärna - men stigmatiseringen av att vara det geekiga OS lämnade aldrig det. Även om användaren aldrig skulle kompilera någonting eller gå till terminalen, skulle de slås i ansiktet med den sidan att behålla sitt system varje gång de gick på jakt efter råd. Online komedi grupp Three Dead Trolls In A Baggie sammanfattade den allmänna känslan i en vers av sin snyggt namngivna 2001-låt Varje OS suger

"Det är gratis, säger de, om du kan få det att springa
Geeksen säger "Hej, det är hälften roligt!"
Ja, jag har en flickvän och saker att få gjort.
Linux-operativsystemet suger! "

Osynlig Linux

Ironi av all denna negativitet är att Linux aldrig har varit närmare segern som dess supportrar har drömt om alla dessa år. Det kommer helt enkelt från andra håll - omringar fienden istället för att stampa mot dess högborg. Bara för att de flesta av oss inte ser Linux på våra skärmar när vi startar upp betyder inte att vi inte använder det varje dag. Linux-baserade netbooks som Asus Eee är inte bara överkomliga, men slår deras Windows-ekvivalenter när det gäller pris och prestanda vilken som helst dag. Google Android, den första modellen som beror på denna månad, är också baserad på Linux, liksom många bärbara enheter, PVR-filer som TiVo och de webbservrar som kör så många av våra viktiga tjänster.

Vi kommer aldrig troligen att se Microsoft buga huvudet i nederlag och gå tillbaka, men det var alltid en omöjlig idé. Bara för att vi i allt högre utsträckning inte kommer att vara medvetna om Linux betyder på något sätt att det har givits upp kampen. Skillnaden är att den här gången är det i en kamp som det eventuellt kan vinna.