Elton Munguya är den 28-årige enhetsdirektören för en måttligt stor bostads- och affärsleverantör och nätleverantör.

Hans organisation räknar med många viktiga institutioner bland sina kunder: den lokala banken, ett sjukhus, flera grundskolor, gymnasiet, en högskola och en massa cyberkaféer.

Nätverket har cirka 100 stora noder och åtkomstpunkter (det exakta antalet varierar) och täcker ett geografiskt område på cirka 20km2.

Eltons roll omfattar hantering av utbyggnad av liknande installationer på andra platser runt om i landet. Liksom många unga IT-proffs är Munguya avslappnad, sympatisk och hjälpsam till ett fel. Han har precis köpt sin första bil och planerar att gifta sig tidigt i år.

Inget ovanligt hittills kanske du tror. Förutom att Elton arbetar för LinkNet Zambia. Hans patch är en liten lantlig by som heter Macha i södra delen av landet. Närmaste tarmacked väg är mer än 15 km bort, och det är 45 minuters bilresa för att komma till närmaste stad, Choma.

Fram tills kinesiska byggnadsarbetare byggde vägen till Choma för några år sedan var körningen en obehaglig tre timmars resa i en välutrustad 4x4. Under sommarmånaderna, när det regnar, spårar spåret till Macha sig snabbt och nästan omöjligt med bil.

Den lokala banken och cyberkaféerna är inbyggda i gamla fraktbehållare, som ursprungligen brukade transportera donationer av begagnade datorer från utlandet. Snarare än att dumpa behållarna osäkert i busken, gjorde de dumma teknikerna dem till säkra, torra delade datorutrymmen.

Förpackningsboxar blir hyllor och jätte antenner sitter fast på taket för att ansluta dessa platser med satellitupplänken hos MachaWorks, LinkNets moderorganisation.

Det trådlösa nätverket är gjort med standard Wi-Fi-kit. En allroundriktad högvinningsantenn ovanpå en vattentorns tejp en 3 km radius i hjärtat av Macha med nätverkssignal, medan bortom de riktande antennerna sträcker sig intervallet till punkt.

Trådlöst föredras eftersom det är lättare att distribuera och mindre sårbart för skador från blixten. Plus-begagnade 802.11g-routrar är lätta att ta tag i.

Ubuntu inuti

Och hela projektet drivs nästan uteslutande av Linux. Det finns till och med en Ubuntu Campus för den lilla teknikutbildningskollegiet, som heter för att hedra en viss populär distribution och idealet bakom namnet.

De flesta av oss har använt Linux för att återuppliva en gammal dator. Elton och teamet på MachaWorks gör detsamma: men istället för att skapa en medieserver för loungen eller för att slutföra Folding @ Home-uppgifter utvecklas de ett sätt att arbeta som allmänt betraktas som en förebild för internationell utveckling.

"Den uppenbara anledningen till att vi använder Linux och öppen källkod varhelst vi kan är att det är gratis, vi har inte råd med program som Windows," förklarar Munguya. "Men det är också snabbare än Windows på de datorer vi använder i våra test, och vi finner det lättare att behålla, vi behöver inte oroa oss så mycket om virus när människor använder datorerna online."

Tillförlitlighet är viktigt. För en europeisk kund kan det hända att ett program från ett utlandssamtal tillhörande ett av de stora privata utvecklingshusen känns som en prövning per telefon. Sändande tekniker ut till en cybercafe som är 35 km djupare i busken, eftersom en kund öppnade fel e-postbilaga är mer än bara dyrt och tidskrävande - det kanske inte händer i veckor.

Munguyas berättelse är ganska extraordinär. Den andra av tre bröder födda i Mukinge i nordvästra provinsen Zambia, hans far - en lokal pastor - dog när han bara var två. Trots att han var ensamstående förälder i en fattig gemenskap där den huvudsakliga ekonomiska verksamheten är livsuppehållsbranschen såg hans mamma till att han och hans bröder slutade gymnasiet, varefter han flyttade till huvudstaden, Lusaka, för ett par år att träna i bokföring.

Han kunde inte hitta ett jobb i staden. Han flyttade tillbaka till Mukinge i slutet av 2006, precis innan LinkNet valde byn som sin första plats för expansion utöver sin Macha-bas.

Kommer holländska

MachaWorks själv grundades 2001 av Gertjan van Stam, en holländsk ingenjör vars fru jobbade med att undersöka malariamedicin på Macha-sjukhuset. Filosofin bakom organisationen har varit att träna och anställa lokala människor där det är möjligt, i den utsträckning som Van Stam själv är den enda utrikes födda medarbetaren och tar liten del i beslutsprocesserna.

Vad van Stam har dock ett exceptionellt öga för talang och att få rätt personer att arbeta med honom. Elton rekryterades som en potentiell administratör för Mukinge-nätverket och utbildades vid LinkNet Technology Information Academy (LITA) på Ubuntu Campus. När han anlände till Macha bestämde han sig dock att han ville stanna och hjälpa till i hjärtat av organisationen.

MachaWorks handlar inte främst om att ta teknik till fattiga landsbygdsområden - det finns många IKT-projekt (IKT för utveckling) som misslyckats eftersom de först ställde uppdraget. Det räknar snarare sig som en samhällsledande, gräsrotsutvecklingsorganisation, som nu har åtta projekt på gång runt Zambia.

LinkNet är bara en del av vad den gör, och det tar en "holistisk" inställning till utveckling. MachaWorks har varit ansvarig för att bygga skolor, medicinska centra och hjälpa människor från oerhört dåliga bakgrunder att organisera och hitta lösningar på utvecklingsproblem för sig själva.

Information och teknik ligger dock i centrum för sitt arbete. Kärnfilosofin är grundad utveckling - ger människor verktyg och utbildning för att hjälpa sig själva - det vill säga att etablera radiostationer, tv-kanaler och cyberkaféer så att lantbruksföretag får tillgång till information, kommunikation och samarbete.

Vid Macha är communityradiostationen och MachaTV också Linux-drivna. Audacity används för att redigera broadcastklipp och intervjuer med lokala invånare, hälsoarbetare och tjänstemän, medan tidningsartiklar för tv-program redigeras i OpenShot.

I ett land med låg läskunnighet, där AIDS / HIV-epidemin har minskat livslängden till 39, kan informationsspridning - om kondomanvändning, hur man tar mediciner och så vidare - bokstavligen vara skillnaden mellan liv och död. Eftersom tv och el är ganska knappa runt Macha, är ett av de mest effektiva sätten att nå tittare via YouTube (www.youtube.com/machabroadcasting) på en LinkNet-arbetsstation.

"Med människor som har använt datorer tidigare, säger Munguya," kan vi träna dem för att använda Ubuntu för att producera sändningsmaterial om ungefär en månad. För de som aldrig sett en dator kan det ta upp till ett år. "

Det första som MachaWorks gör med någon ny webbplats är då att installera en satellit-internetanslutning och ett fraktbehållarkafé. Mobilt nätverk täcker expanderar snabbt i hela Afrika, men de områden som LinkNet arbetar i tenderar fortfarande att vara off-grid för rösttjänster, än mindre GPRS eller data.

Cyberkaféerna används för alla slags saker: distansutbildning, organisering av transport för att ta grödor över hela landet och köpa billiga bilar och annan utrustning online.