Quake-programvaran på Dr Elizabeth Cochrans bärbara dator är nog inte den du känner till: Quake-Catcher Network som hon skapade använder sensorer som ursprungligen var avsedda för spelhårdvara för att upptäcka jordbävningar. Samma accelerometrar som kan upptäcka en bärbar dator i fritt fall eller vridningar av en handhållen enhet visar sig vara ganska praktiskt för att upptäcka jordens rörelse också. Dr Cochran hade tanken medan han "lekte runt på en Mac laptop ... det började på mig att om det hämtade [min] rörelse skulle det troligen hämta jordbävningsrörelser."

Dr Cochran hade rätt, och dagens QCN använder en blandning av volontärers datorer och små USB-anslutna sensorer för att varna om stora seismiska händelser. Som US Geological Survey-direktören Dr Marcia McNutt förklarar, "även några sekunder eller varning före jordbävning kan minska förlusten av liv och egendom."

Genom att skapa avancerad teknik och tillverka dem i enorma mängder gör spelfirmor dessa tekniker billigare och billigare - så kan sensorerna som används av Quake-Catcher Network ges bort gratis i högriskområden och kostar bara 49 dollar för någon annars ($ 5 för lärare), jämfört med $ 40.000 plus för traditionella seismiska sensorer.

Få Kinect-ed

Forskare var snabb att upptäcka potentialen i Microsofts Kinect också. Jämfört med $ 10-20.000 för kartläggningsutrustning för Ljusdetektion och Ranging (LIDAR), är $ 120 för en Kinect lös förändring - och medan den inte kan se någonstans i närheten av professionell hårdvara, visar det sig fortfarande att vara ett användbart verktyg. Ken Mankoff vid University of California Santa Cruz har använt det för att undersöka glaciärer och floder och ett team hos Microsoft Research Cambridge utforskar dess användning vid medicinsk bildbehandling.

Kinect används i Paraguay för att spela in antikens verk som står inför förstörelse, och det används för att styra robotkackerlackor för applikationer där även dronor är för stora. Du kan använda den för att styra stora robotar också.

Kinect har också livräddnings potential: Studenter på John Hopkins University använder Kinect för att upptäcka när barn är kvar i låsta fordon, något som för närvarande dödar 38 barn per år i USA.

Om du tycker att det är imponerande, vad sägs om att bekämpa cancer, slåss aids och kartlägga människans hjärna? Gaming tech gör det också.

Supercomputing på en budget

En av de viktigaste delarna av spelteknik är GPU eller Graphics Processing Unit. Samma teknik som ursprungligen levererade 3D-PC-spel, driver nu världens snabbaste superdatorer och är följaktligen i framkanten av den vetenskapliga databehandling.

Sumit Gupta är chef för Tesla Accelerated Computing Business Unit på NVIDIA. Som han berättade för Techradar: "Vetenskaplig studie är alltmer beroende av att kunna simulera experiment före eller i stället för verkligheten. Orsaken till detta är dubbelt. För det första är kostnaden för att använda virtuell utrustning över dyra laboratoriematerial mycket billigare..

"För det andra har experimenten blivit så komplexa att behovet av simulering är absolut nödvändigt för att få resultat inom en rimlig tidsram. En grupp av tio som arbetar med ett vaccin för fågelinfluensan kan kanske köra fem eller sex experiment på en dag och för att säkerställa resultaten är korrekta, dessa experiment skulle behöva upprepas flera gånger. "

GPU-baserade system erbjuder superdatorns prestanda för stationära kontanter

Ange GPU: n. "CPU: er är utformade för att köra en process åt gången, krossa data och sedan flytta till nästa problem," förklarar Gupta. "En GPU har däremot möjlighet att köra flera processer på en gång. När den används för vetenskap kan GPU därför användas för att köra tusentals virtuella experiment per minut vilket ger pålitliga resultat på en bråkdel av tiden."

Det är viktigt, för att människor inte är klara nog för att skapa de mest komplexa modellerna själva. Ta klimatförändringsanalys: du måste analysera hundratals eller till och med tusentals år av data om klimat och temperatur. "En modern superdator kan bearbeta den på några timmar, säger Gupta.

Så hur mycket har skrivbord GeForces gemensamt med sina supercomputing syskon, som NVIDIAs Teslas? "Alla GPU har samma grundläggande arkitektur, om det driver några av världens snabbaste superdatorer eller sprängning via Splinter Cell Blacklist på din dator, säger Gupta.

GPU: erna hanterar de mest beräkningsintensiva uppgifterna och på en spel-PC som medför höga bildhastigheter och mjukare spel. På Tesla-kort är bearbetningen dock inte avsedd att driva en bildskärm, utan att bearbeta stora mängder data "- vanligtvis via programmeringsspråket CUDA.

Vi frågade Gupta vilka applikationer han fann speciellt spännande. "Det är svårt att fastställa de mest spännande arbetsområdena, säger han. "Hjälp det i sökandet att bota HIV, bygga neurala nätverk (datorer som är utformade för att fungera som en mänsklig hjärna), hjälpa till att skicka en rover till månen, och till och med skrivbordsbehandlade behandlingar med virtual realitybehandling för dem med posttraumatisk stressstörning är en otrolig tid för GPU-baserad vetenskap. "

Gamer-driven behandling

High-end kort som NVIDIAs Tesla använder GPU för vetenskap, inte grafik

Fancy donera ditt grafikkorts reservkapacitet för att hjälpa den bredare världen? BOINC (Berkeley Open Infrastructure for Open Computing) gör att du kan göra just det. Det finns BOINC-projekt för astrofysik och matematik, klimatanalys och epidemiologi, molekylärbiologi och nanoteknik. BOINC-projekt hjälper forskare att lösa problem med AIDS-problem som har förbryllat dem i åratal, driver gränserna för hjärnforskningen och spelar viktiga roller i kampen mot degenerativa sjukdomar, genetiska tillstånd och cancer.

Så mycket för videospel är dåligt för dig.

  • Det är inte bara tech driving science. Läs om de upptäckter som gjorde din smartphone möjlig