Gaming AFK är Nvidias nifty little catch-all tagg för sitt spelströmmande initiativ: spel bort från tangentbordet.

Det är egentligen ett komplicerat koncept, inklusive allt från Nvidias kommande bärbara spelkonsol - känd som Project Shield - till det molnbaserade GRID-initiativet, GeForce Experience-appen på datorn och ditt Steam-spelbibliotek. Det innehåller även PC grafik chips. Ja, de hopplöst gammaldags contraptionsna fysiskt kopplade till dumma bitar av brädet. Kom ihåg dem?

Men vad betyder detta för PC-spel? Vilken maskinvara och programvara behöver du? Vilka spel kan du spela och vilka enheter? Kommer det vara en murad Nvidia-enda trädgård av strömmande spel? Eller kommer AMD och dess trofasta spelare på något sätt att komma in på festen?

Den senare är en spännande fråga i samband med nästa generations spelkonsoler, vars första detaljer kommer nu fram. Sony är till exempel känd för att planera spelströmmar för PlayStation 4. Och vi vet att både PlayStation 4 och den nya Xbox One-konsolen från Microsoft är baserade på ren PC-teknik för både CPU- och GPU- och AMD-teknik,.

Då är det fråga om hur snart det här kommer och hur lokal streaming med din dator passar med molnspel. Är lokal streaming bara ett steg på vägen till allestädes närvarande molnspel? Eller har det fördelar som gör det till ett långsiktigt förslag?

Ja, det finns frågor som ska besvaras - men om det här går ut, kommer det att förändra hur du spelar för alltid.

Lokala vs moln

När det gäller spelströmmar är det första vi behöver förstå skillnaden mellan vad vi ska ringa lokal och molnbaserad spelströmming. Den senare har varit tillgänglig under en tid från tjänster som OnLive och Gaikai. Vi pratar om spel som körs på en servergård, flytande godhet vet var.

Faktum är inte att flyta i atmosfären, men naturligtvis flytande i det så kallade datormoln. I det här scenariot är allt du behöver en form av dum klient med en enkel webbläsare, som en Android-tablett.

Allt arbete som gör spelet är gjort på en fjärrserver, så tjänsteleverantören har nycklarna till så gott som allt. Den väljer även renderingshårdvaran och ställer in den visuella kvaliteten. Gaikai ger dig tillgång till några grafikinställningar i vissa spel, men du får poängen. Det är upp till tjänsteleverantören att förhandla om åtkomst till olika spelbibliotek och kataloger.

Det är den här typen av spelströmmar som har fått oss lite nervös över framtiden för PC-spel. Om all tung lyftning görs av servern, lämnar den lokala enheten eller visar lite att göra men avkodar en videoström, skulle det inte vara slutet på PC-spel och PC-spelhårdvara som vi vet?

Det är den mer bekanta halvan av ekvationen. Den senaste utvecklingen och en som verkar mer omedelbart vänlig och spännande för datorn är lokal spelströmming. Tanken är att du äger och levererar allt som behövs för spelströmmar - så du behåller ditt stora järn PC-torn och det kör fortfarande dina spel. Mycket tid kommer du även att använda den datorn precis som du gör just nu. Sitter framför den med tangentbord och gnagare, fragging för skojs skull, samma gamla jazz.

Skillnaden är att du har möjlighet att använda ditt trådlösa hemnätverk för att strömma dessa spel till andra enheter, till exempel tabletter, HDTV och när det gäller Nvidias AFK-ansträngning, den nya Shield-spelkonsolen. Om allt som får dig att tänka finns det lokala och molnbaserade spelströmmar, och aldrig de två ska träffas är det faktiskt lite mer komplicerat än det.

Tänk på det som ett kontinuum av spel - från spel på en vanlig dator till en handhållen och en HDTV. Var spelet spelas upp spelar ingen roll längre.

Sköldprojektet

Om det är teorin, hur är träningen som? En aspekt som vi verkligen kan ta tag i är Nvidias lokala nätverksströmmande app med Project Shield-konsolen.

Project Shield-konsolen är en kraftfull spelningsenhet i sig, tack vare Nvidias Tegra 4-chip. Men det är en Android-enhet, inte en dator, och det är krånglig i renderingsterminaler jämfört med en bra skrivbordsspelare.

Vad det gör är dock en 720p HD-skärm som bara ber om att vara fylld med skärande bilder. Och det är naturligtvis väldigt bärbart, så att du kan sparka på soffan - eller gå inte ur sängen på en söndagsmorgon innan du startar upp Slagfält 3. Nu är det en tanke.

Men hur fungerar det hela? Först installerar du Nvidias GeForce Experience-app på datorn. GeForce Experience gör en massa sexiga saker, även om du bara spelar på datorn själv. Det kan till exempel automatiskt optimera dina spelinställningar eller hålla dina grafikkort uppdaterade. Vilket kan vara användbart om du inte känner till din omgivande ocklusion från din anisotropa filtrering.

Det är också enabler för att använda din dator som en spelströmmande hemserver. Med GeForce Experience installerad, brann du upp den projektskärmen portabel och navigerar till PC Connection appen. Sedan har du några alternativ.

Några av de stora digitala distributörerna, inklusive Valve via Steam och EA, har egna underprogram inom PC Connection. Men du kan också spela vilket spel som helst som är installerat på din dator med hjälp av GeForce Experience spelprofiler. Precis som grafikkdrivrutinen upptäcker spel och tillämpar optimeringar, vet GeForce Experience vilka spel du har installerat och kan servera dem på kompatibla fjärrkontrollenheter.

Rädda förseningen

När du brinner spelet upp på Project Shield, kommer det antingen att köra på datorn i spegelläge eller i bakgrunden, beroende på vad du föredrar. I vilket fall som helst säger Nvidia att lagnivåerna är väsentligen mycket låga.

I själva verket är lag eller latens förmodligen det största problemet för spelströmmar av alla slag. Det finns ingen tvekan om att spel kan göras på datorer eller servrar och strömmade till fjärranslutna enheter, antingen via internet eller lokala nätverk. Det finns ingen tvekan om att klientenheter kan avkoda spelströmmen smidigt. Den stora utmaningen är att minska lagringsnivåerna som är inneboende i streaming till spelbara nivåer för alla klasser av spel.

När allt kommer omkring, med molnspel skickar du musen, tangentbordet eller kontrollenhetens ingångar till en fjärrserver som kan vara hundratals eller till och med tusentals kilometer bort. Servern måste då svara och skicka videoramen tillbaka till din dator.

Du kanske tror att det är ett recept på oundviklig, ospelbar fördröjning. Och i viss mån skulle du ha rätt. Oberoende testning av OnLive och Gaikai's spelströmmingstjänster har uppmätt lagring i 150ms till 300ms intervall. Det är säkert tillräckligt bra för strategispel och andra genrer som inte litar på hår-trigger-svar. Men även den nedre delen av intervallet reglerar första personskytten, speciellt om vi pratar med att spela online.

Tyvärr har ingen tillåtit att självständigt mäta Nvidias lokala nätverk GeForce Experience tech. Men med tanke på att det är ett lokalt nätverk är utmaningarna mycket mindre. För molnspel kommer enkla fysiska lagar i ekvationen. Du kan bara vara fysiskt placerad så långt från en server innan du slår oundviklig fördröjning.

Som det står, har vi lite tvivel Nvidias lokala streaming är snabb nog för de flesta spelgenrer. Det möjliga undantaget kan vara första personskyttar, speciellt onlinespelare där låg latens är absolut kritisk för konkurrenskraften. Det kommer att bli det stora testet för Nvidias lokala streamingteknik.

På nästa sida: strömmande spel till din HDTV.