PC: n har en lång historia av sina användare att få saker för ingenting alls. Vägen tillbaka på 1980-talet hade vi shareware. Det var en nästan viral metod för att överföra data via kopierade 3,5-tums disketter som härstammar i programmerarens sovrum och spridas via skivmonterade skivor och vänners datorer. Det var rå och rudimentär, men löftet om fri programvara säkerställde att spel - som Doom och Commander Keen - kunde sprida sig som ett vilt.

Snabbspola fram 30 år och vi upplever fortfarande samma fenomen. Demon och skivmonterade skivor har haft sin dag, men fri-till-spel-mjukvara har trängt in i överträdelsen, vilket ger spelarna något för (nästan) ingenting. Och trots att känna sig som en relativt ny rörelse, har fritt att spela spel funnits i minst ett decennium. Men var kom de ifrån?

Tillbaka i början av 2000-talet var piratkopiering på sitt mest framträdande, men att få traktion. Att ladda ner en MP3 via Soulseek eller Kazaa var vanlig, men den stora filstorleken för spel var ett större problem för pirater. Ange BitTorrent, fildelningsprogrammet som tillåter stora delar av programvaran att delas via peer-to-peer-nätverk. Piratkopiering handlade inte längre om att bränna en CD för dina kompisar; Det var ett globalt fenomen, och det hade just blivit mycket svårare att spåra.

RuneScape började med annonsfinansiering

Samtidigt exploderade internet till de vanliga och massivt multiplayer-titlarna utnyttjade de extra bitarna av bandbredd. Bland experimenterna i den nya genren var Jagex, byggaren av RuneScape. "I början var det verkligen indie," förklarar spelets verkställande producent Phil Mansell. "De gjorde bara det för att de älskade det, och det var kopplat till spelarna och växte bara och växte."

RuneScape finansierades ursprungligen rent av annonser. "Tillbaka under dotcom-boomen var annonsintäkterna fantastiska, säger Mansell. "Du behövde inte ha många användare - du kan tjäna massor av pengar."

Bom till bysten

Naturligtvis, då dotcom bubblan brast - men i återstoden var ett riktigt användbart globalt nätverk av datorer som pratar med varandra. Bredbandshastigheter sparkade in, vilket innebar att online-spel kunde baseras på mer komplexa informationspaket och spelare behövde inte vänta majoriteten av sina livstider för en 1 GB-klient att ladda ner.

"Efter dotcomkraschen bytte RuneScape till ett abonnemangsskikt", säger Mansell. "Du kan vara en premium medlem och få massor och laddar fler saker." Massivt multiplayer-spel som PlanetSide, EVE Online och World of Warcraft följde RuneScapes ledning, medan gratis MMO: er simmade försiktigt i bakgrunden. På den tiden riktades dessa till barn och inkluderade Furcadia och MapleStory, som båda fortfarande körs idag.

iPhones push till spel har varit fenomenalt

Då var det släppt av smartphones, i synnerhet Apples iPhone lanserades 2007. Smartphone spel drevs fritt att spela i mainstream. Dessa enheter packade betydligt mer kraftfulla komponenter än de begränsade telefonerna som föregick dem, men deras småskal betydde att kunderna inte var mer benägna att spendera stora pengar på konsoltyptitlar, och föredrog att skära ut en dollar - eller mindre - för ett enkelt spel som de kunde spela på tåget.

Bara fyra år efter att den släpptes, kom 65 procent av spelintäkterna i Apples App Store från inköpsköp, och konsumenterna spenderade i genomsnitt $ 14 enligt analytiker Flurry. Det fungerade på små enheter i folks fickor, så det fanns ingen anledning till att det inte skulle översättas till datorn.

F2P-omkopplaren

Ringenes Herre, Conan-och Dungeons Age och Dragons Online Online bytte alla till en fri-till-spel-modell inom några år - och det faktum att de fortfarande är igång, tyder på att den betalade sig. Conans intäkter ökade dramatiskt när det gick fritt att spela. "Aktivitetsnivåerna på servrarna blomstrar med en fyrafaldig ökning av spelarna under juli", säger Funcoms vd Trond Arne Aas. "Vi har mer än fördubblat intäkterna från spelet, och vi har upplevt en positiv utveckling i abonnentnummer."

Legends League är en fantastisk pengespinnare

Allt detta har hänt tillsammans med en ny generation av spel som omfamnade fritt-att-spela-modellen från grunden. Legends League är det mest anmärkningsvärda exemplet - spelet MOBA-spel (Multiplayer Online Battle Arena) genererade 624 miljoner dollar 2013. Valves MOBA Dota 2 har också varit ledig och har blivit en av företagets största titlar.

RuneScape anpassade sin modell 2012 för att omfamna fritt att spela. "För några år sedan lade vi till extra mikrotransaktioner," säger Mansell, "så om du ville betala lite mer för att få mer saker, som kosmetisk utrustning, eller spela några chans att få några extra saker, kan du.

Vi kan ha alla fördelarna med fri att spela, för det finns många människor som kommer in i dörren, försöker ut och ser om de gillar det, med mycket låga engagemang och låga hinder för tillträde. Men vi har fördelarna med prenumerationer, så om folk verkligen gillar det och de verkligen är inblandade i det, kan de betala $ 8 per månad för vår service, vilket är ganska bra värde jämfört med de andra - och du kan få helt ton av innehåll och något nytt varje vecka också. "

Transaktioner med en halv penny för ett par spelkängor skulle troligen få världsbankssystemet till knä, så spelarna uppmanas att köpa in-game-krediter upp framför. Dessa bär ofta en obekväm växelkurs, till exempel 1,380 League of Legends Riot Points för $ 10.

Andra spel system fungerar lite mer transparent. Team Fortress 2 och Dota 2 bjuder båda på dig att lägga till pengar till din Steam Wallet innan du spenderar dem i spelet, men objekten prissätts i verkliga termer.

Micro minoritet

Men dessa betalningar är badged upp, men det är bara den minoritet av spelare som betalar för dessa extras. Apptestfirman Swrve har visat att hälften av gratis-till-spel-spelens inköpsköp kom från 0,15 procent av spelarna, och bara 1,5 procent spenderar pengar alls. Nästan alla spelar gratis - så varför skulle en utvecklare vilja ha så många freeloaders cramming sina servrar?

Det enkla svaret är skala. Fri-att-spela-spel är inte begränsade av behovet av att skapa och distribuera fysiska medier, så att de kan laddas ner flera gånger över hela världen. Du kommer också märka att de flesta har sociala nätverk funktioner bakade, så att spelare som har upptäckt titeln kommer att dela hur bra det är med sina vänner.

RuneScape blir en rent spel igen en gång till

Med tanke på de problem som många har med gratis-spel-spel (särskilt att de använder ordet gratis) är det inte konstigt att kategorin har blivit föremål för en utredning av Office of Fair Trading i Storbritannien, vilket resulterar i några rimliga riktlinjer: mikrotransaktioner uttryckligen kräver kontoinnehavarens tillåtelse, och dolda kostnader måste deklareras i förskott. Europeiska kommissionen lanserar också en undersökning om fritt att spela, med fokus på användandet av ordet "gratis", liksom barnens tillgång till spelutgifter och pappas Amex-kort.

Att ha sådana riktlinjer betyder att vissa utvecklare äntligen ändrar sin affärsmodell. RuneScape - en av de allra första fri-till-spel-titlarna - har hittat ett sätt att göra sig verkligen fri.
"Den senaste förändringen vi har gjort är med obligationer, som du kan handla i spel med andra spelare", säger Mansell. "Folk kan betala för spelet genom sina affärer, så det är nu möjligt att få alla våra premium in-game-tjänster utan att någonsin ha spenderat pengar i verkligheten. Vi har nästan alla vinklar."

  • Varför är F2P-spel fortfarande fasta bakom Xbox-betalningsväggen?