Gränserna mellan den verkliga världen och online virtuella samhällen blir alltmer suddiga. Och som ett resultat är människor nu allvarligt i fara från att falla offer för avvikande och till och med kriminellt beteende i onlinebyte som Second Life.

Det är enligt en högt ansedd kriminolog, dr Matthew Williams från Cardiff University, som säger att en vattendel i utvecklingen av online virtuella ord har uppnåtts. Detta har gjort virtuella världar ett mycket moget mål för bedrägerier, sexuella perverter och sociala avvikare, säger han.

“Ända sedan Active Worlds skapades tillbaka i mitten av nittiotalet har människor blivit utsatta för avvikande beteende. Det beror på att många människor ser onlinevärldar som inte verkliga, så de är mindre inhiberade i det sätt de handlar mot andra människor.

“Och medan vissa människor orsakar problem på platser som Active Worlds och Second Life, finns det ännu fler människor som lämnar sig själva öppna för att attackera,” han säger.

Second Life har en bra säkerhetsinformation

I en intervju med TechRadar sa Dr Williams att många människor öppnar sig för att bli attackerade eftersom de inte uppfattar virtuella ord som "verkliga". Och eftersom dessa världar blir mer grafiskt realistiska lockar de fler människor och lämnar ännu mer i fara.

“Hoten varierar. Det kan helt enkelt vara någon som svurit på av en otäck person som inte har något emot att förolämpa eller stör folk. Men det finns också fall där konton hackas, och egendom och valuta blir stulna. Det finns också den mycket verkliga risken för att barn blir preparerade av pedofiler, speciellt om människor frestas att träffa sina virtuella vänner i verkligheten. "

Problemet här är att trakasserier och stalking som kan ske online, kan manifestera sig offline.

Dr Williams citerade ett fall där en kvinna blev övertygad om att träffa en man hon hade träffat i Active Worlds-gemenskapen. Efter att ha träffat honom blev hon aldrig hörd från igen. Och när polisen rapade männens hus fann de att hon hade mördats, tillsammans med flera andra kvinnor och fylld i fat i mans garage.

“Det är självklart ett mycket extremt exempel. Men det visar farorna. Människor måste vara medvetna om att de inte riktigt vet vem de pratar med.”

Polisintresse i virtuella världar

Den brittiska polisen tog nyligen intresse för Second Life på grund av oro över att den blomstrande virtuella ekonomin - som har en riktig valuta - har potential att locka till kriminell verksamhet.

“Vi har nått en vattendrag i utvecklingen av dessa ord. De är mer realistiska än någonsin nu. Och det mest intressanta är att den verkliga polisen nu tar ett aktivt intresse. För många år har polisstyrkorna inte haft makten eller kompetensen att hålla koll på virtuella onlinevärldar. Men det kan nu förändras,” Dr Williams sade.

En av de största riskerna, säger Dr Williams, är att i slutändan är dessa virtuella ord bara bitar av programvara. Och som sådan kan det finnas smutthål som kan utsättas av hackare, vilket kan leda till att användarkonton äventyras.

“Vi såg det med Active Worlds, där vissa personer hittade ett sätt att få tillgång till andra användares konton utan att ens behöva använda trojaner och keyloggers. Och trots att säkerheten är mycket snäv, står det bara för en större utmaning för skickliga hackare,” han sa.

Bara ett spel? Eller allvarlig risk?

Dr Williams sa att det är intressant hur människors attityder till onlinevärlden förändras över tiden. Han sa att när folk först registrerar sig, floutar de ofta reglerna och bryr sig inte om att använda dåligt språk och upprörande människor. Med tiden upptäcker de att de har investerat mycket av sig själva i sin avatar (online-karaktär) vid vilken tidpunkt de ofta blir mycket militanta i sitt försvar av deras samhälle.

“Först behandlar människor ofta det som ett spel och det är inte så säkerhetsmedveten som de borde vara. Och vad det hela slår till är att vi en gång trodde att dessa onlineord bara var en kram. Men nu blir de så realistiska, populariteten ökar. Och ju fler människor som använder dessa världar, desto mer mogna ett mål är de för människor som vill orsaka problem. Det finns en förmögenhet att göra.”

Dr Matthew Williams föreläsningar i kriminologi vid School of Social Sciences vid Cardiff University. År 2006 skrev han en bok om ämnet kallat Praktiskt taget brottslig: Brott, Avvikelse och Reglering Online.