Det kommer en sorglig tid i varje dators, ofta kortlivade existens där det bara blir så lethargiskt att vara en fungerande medlem i din datorsamfund. Det kan vara en deprimerande tid, eftersom din enda starka maskin avvägdes av kraven på nyare kod och uppvisas av ännu nyare hårdvara.

PC-glädjen är dock att med en rättslig maskinvara uppgraderar du en gång blixtsnabbt, men nu lumbering rig kan få en ny leasing av livet för en bråkdel av kostnaden för att köpa en ny maskin.

Det är inte att säga att du inte ska kasta dina ben på en full rigg. När kostnaden för uppgradering innebär att man måste köpa ett nytt moderkort och RAM för att följa med den nya processorn, kan priset snart börja drifta norr om 400 pund. I det här fallet kan du också ta en titt på några av de mer fina systemintegratorerna där ute, eftersom de kan få det billigare.

Men var ser du uppgraderar först? Tja, det beror på vad du primärt använder din dator för. Är det en medie PC ansluten till en storskärms-TV? Eller förväntas det hantera 1080p-filmer, koda ett sortiment av annat videoinnehåll eller vara centrum för ditt medieliv? Eller kanske är det din spelrigg?

Vi har tagit två gamla basriggar som släpar i de mörkaste urtagen på vårt kontor för att representera två olika uppgraderingsvägar. Å ena sidan har vi en grundskola AMD socket 939-maskin med en Athlon X2 4800 och en Nvidia 7900GS, och å andra sidan har vi en 2GHz Core 2 Duo-rigg med DirectX 9-kortet de jour, Radeon X1900XTX.

AMD-riggen representerar en mellanklassmaskin och Intel är en avancerad dator från och med förra året. Blir dessa maskiner bättre betjänad av en serie inkrementella uppgraderingar, eller är det bättre att du skickar sådana system till mindre ledare i familjen så att du kan köpa dig en ny maskin?

Grafikkortuppgraderingar

Intel-riggen

Så var börjar du när du vill få lite mer spelprestanda ur din maskin? Om du är som oss är det ödmjuka grafikkortet det första som dyker upp på din radar. Det är rätt, riva ut det gamla grafikkortet och platsen i en skenigare, större, nyare, pixel-pushierbräda och du skrattar, eller hur? Tja, snällt.

Svårigheten att uppgradera mot att bara köpa en helt ny rigg är att nio gånger av tio måste du kämpa mot flaskhalsar i ditt befintliga system och att hitta dessa choke-poäng kommer att betala utdelning när det gäller att välja din uppgradering.

Vårt bassystem, Intel 2GHz dual-core-chipet med en X1900XTX skulle ha varit älskling i spelvärlden ett par år tillbaka och skulle antagligen ha kostat en storhet för privilegiet. Nu hanterar 1900XTX fortfarande rimliga bildhastigheter på relativt höga inställningar, så det borde inte ta för mycket experiment för att få denna rigg att rocka igen.

För vår första uppgradering har vi valt Nvidias prisvärda 9600GT. Denna Palit Sonic, överklockade upplagan är din för bara 77 kr och den pixel-shunting kraften är väl dokumenterad - det kan vara lite gammal nu, men det kan ge en seriös boost i rätt system.

Tyvärr fick det knappast mycket av en prestationsökning över hela basen X1900XTX, vilket gav oss högst 8fps i RUTNÄT och runt tre eller fyra ramar i de andra två matcherna. Vi får medge att vi förväntade oss mer från det här kortet, särskilt eftersom det har tjänat oss så bra tidigare.

Rolling in på drygt £ 100 markeringen är nästa uppgradering av valet Radeon HD4850. Återigen är det här ett DX10-kort av hög kvalitet för pengarna, och kan snabbt skjuta ut polygoner. Tyvärr gav det oss ingen extra prestanda heller. Faktum är att vi såg prestandaförlusten jämfört med 9600GT, in Världen i konflikt.

Det är inte mittfrekvenskortets fel, men som vi en gång släppte i vårt bästa uppgraderingskort, blev den utmärkta Gigabyte GTX260 OC (likadan Zotac GeForce GTX260) plötsligt klart att prestandafelhalsen inte var grafikkortet. Med bara ett par extra bilder per sekund för ett jätteutlägg på 200 kronor, så är det klart inte var pengarna ska gå.

En del av problemet här är begränsningarna hos moderkortet själv. Den gamla skolan 650i kan inte klara av den mängd information som de avancerade grafikkorten försöker driva genom sina åldrande rör.

Men det andra problemet är att den svaga processorn tickar bort i hjärtat av systemet. Byt ut processorn men du skulle se prestanda öka med minst tio bilder per sekund med ett 9600GT-kort och sannolikt fördubbling om vi skulle spela in i GTX260, det bästa uppgraderings kortet.

Tyvärr, när du börjar titta på att uppgradera till ditt system, tjänar det generellt bara att markera resten av problemen med den gamla tekniken som ligger i din rigg. Det finns ingen enkel snabb fix för detta heller, en ny GPU ger dig några extra ramar, men för att göra en riktig skillnad måste du ändra minst två komponenter. I detta fall processorn och grafikkortet.

Detta kan i sin tur behöva ett nytt moderkort, och i sin tur nytt minne, men hur som helst, att spendera någonting på grafiken för den här riggen är ett slöseri.

AMD-riggen

Uppgradering av denna Alienware-riggen är lik Indiana Jones, som går in i en dammig grotta och avslöjar horder av förlorad skatt. Den unga (ish) Harrison Ford-epoken Dr Jones också, inte den som i den senaste filmen, som tycktes göra en parodi av spoofens konge, Leslie Nielsen.

Den här Alienware-riggen ser lite ut som en av de feta kristallen skallen, som är en av de subtila-som-a-sledgehammer riggarna från några år tillbaka. Vem vet vilka tekniska beasties lurar inom?

Den första delen av datorn för att få uppgraderingsbehandlingen är grafikkortet. Eventuellt kan den enklaste delen av vilken dator som helst uppgradera, jamming i en ny pixelpusher också ge mest märkbara resultat. Om du kör Vista på ett icke-DirectX 10-kort märker du även de subtila effekterna när du uppgraderar genast.

En treårig Nvidia GeForce 7900GS var min utgångspunkt. Detta kort kan köra den vintergröna RUTNÄT smidigt nog, även om det begränsade upplösningen till 1 280 x 1024. Det var dock en annan historia med Far Cry 2 och Världen i konflikt, men då förväntar vi oss att de ska krypa längs mer glacialt.

Det här kortet är fortfarande tillgängligt för cirka £ 50, även om vi rekommenderar att du får ett cheapo DirectX 10-kort om det är din budget.

Det första steget upp var ATI: s överlägsna X1900XTX, en samtida konkurrent till Nvidias kort. Ramhastigheter var något bättre med detta kort, och RUTNÄT lyckades springa vid högre resolutioner. Vi kunde fortfarande inte få Far Cry 2 att springa i något ovanför medellång detalj, dock.

Hoppa upp den wonky uppgraderingsstegen av domen, vi kom över 9600GT. Återigen växte bildräntorna: Världen i konflikt och RUTNÄT bryter det viktiga 24 fps vattenmärket i maximala inställningar, även om den är mer intensiv Far Cry 2 kunde inte härda denna prestation.

Till tävlingen, nämligen AMDs HD4850. Detta kort lyckades släppa några ramar vid lägre upplösningar, men visade sig vara en tunghitter vid maximal inställning, där det nästan dubblade några av 9600GT-resultaten. Vid denna tidpunkt är effekten av successiva grafikkort upprepade gånger rammade in i testmaskinen ganska mycket toppad.

Vi försökte AMDs HD4870, som kommer in på ca £ 50 mer än 4850, men det misslyckades med att erbjuda några märkbara förbättringar i spelet testerna.

Nästa steg var Nvidias behemot av ett grafikkort, GTX 260. Det är prissatt till över 200 kronor, och knappt monterat i maskinen. Vi var tvungna att återansluta avgasfläkten till en annan port på moderkortet, vilket resulterade i olyckliga gnistor och rökavbrott från datorn när det var påslaget. Otroligt nog, det påminde oss om den tvivelaktiga avslutningen till den sista Indiana Jones-filmen, förutom att inga huvuden exploderade.

GTX 260 erbjöd en något bättre ökning av bildhastighet, men inte tillräckligt för att motivera utgifterna så mycket på ett grafikkort som fångats under glasstaket på moderkortet och processorns åldrande. 9600GT är den klara vinnaren för den här riggen, åtminstone för kontantutbetalningen.