En ny uppfinning på Rice University i Texas ger upphov till en ny generation av ultralätta, hårda och billiga pekskärmar, HD-TV och e-bokläsare.

Professor James Tour har utvecklat en kemisk process för rumstemperatur som splittrar eller slipper ut kolnanorör för att göra plana nanoribbons, vilket gör det möjligt att producera de ultratunna banden i bulkmängder.

Kolnanoror är spännande eftersom de är lätta, tunna och ledande - och ändå 200 gånger starkare än stål.

Målbara polymer nanorör

Unzipping-åtgärden förvandlar rören (tusentals gånger tunnare än ett mänskligt hår) till platta, rakkantiga, vattenlösliga band av grafen. När de tillverkas i bulk kan dessa mikroskopiska ark "lackeras" på en yta eller kombineras med en polymer för att låta den leda elektricitet.

Enväggiga kolnanorör omvandlas till plåtar vid rumstemperatur och är bra för små elektroniska enheter eftersom bredden på det unzippade arket är mycket kontrollerbart.

Men de multihalliga nanorörerna är mycket billigare utgångsmaterial, och de resulterande nanoribbonen skulle vara användbara i en mängd applikationer.

Snabb kommersialisering

"Om ett företag vill producera dessa kan de förmodligen börja sälja små mängder inom sex månader, säger professor Tour. "Att skala upp det och sälja tonmängder kan ta några år. Det handlar bara om att ha rätt reaktorer, men kemi är allt där. Det är väldigt enkelt."

Touren är upphetsad av möjligheten att ledande nanoribbons kan ersätta indiumtennoxid (ITO), ett material som vanligtvis används i platta bildskärmar, pekskärmar, elektroniska bläck och solceller. "ITO är väldigt dyrt, så massor av människor letar efter ersättare som ger dem insyn med ledningsförmåga", säger han.

Tour föreställer nanoribbon-belagd papper som kan bli en flexibel elektronisk display, och han experimenterar redan med nanoribbon-infusionsfärg för bläckstråleskrivare. "Vi skriver ut transistorer och RFID-taggar, tryckelektronik med dessa bläck," sa han.