Glöm tunga, dyra litiumjonbatterier, nästa generation av miljöbilar skulle kunna använda alkoholdrivna bränsleceller.

Forskare vid US Department of Energy (DOE) Brookhaven National Laboratory har utvecklat en ny katalysator för nanoteknik som skulle kunna göra sprutdrivna bränsleceller för första gången.

Bränsleceller omvandlar väte och syre till vatten, vilket ger en elektrisk ström i processen. Vätgas är emellertid svårt att lagra och explosivt farligt transport i många former.

Grog att gå

Som ett alternativ kan väterika föreningar som etanol - i princip ren alkohol - oxideras i vätejoner och elektroner som behövs för att generera el. Hittills har forskare emellertid inte kunnat hitta en katalysator som kan bryta bindningarna mellan etanolens kolatomer effektivt.

DOE: s genombrott utvecklade en elektrokatalysator, tillverkad av platina och rodiumatomer på kolstödda tenndioxid nanopartiklar, som kan bryta kolbindningar vid rumstemperatur. Koldioxid är den enda biprodukten av processen.

"Etanol är lätt att producera, förnybara, icke-toxiska, relativt lätt att transportera och har en hög energidensitet", säger Brookhaven Chemist Radoslav Adzic. "Dessutom kan vi med vissa ändringar återanvända den infrastruktur som för närvarande finns på plats för att lagra och distribuera bensin."

Tänk bara på det: om några år skulle förortspumpar kunna ge ren alkohol till miljövänliga bilister. Men kom ihåg att det är strängt att köra, inte dricka (ren etanol kan döda).