Autonome fordon har kommit långt, ganska bokstavligen: Googles självkörande bilar har kört mer än 1 miljon miles, och bilproducenter gör redan fordon som kan göra fantastiska saker utan förarens engagemang.

Självkörningsrevolutionen kommer tydligt fram, men som upphetsade barn kan vi inte hjälpa till att ställa samma fråga: är vi där än?

Var vi är på

Googles bilar klockar upp mer än 10 000 autonoma mil per vecka, men bara när det är trevligt: ​​deras sensorer kan för närvarande inte klara av dåligt väder.

Med 70% av amerikanerna som bor i områden som är föremål för snö och många länder som erbjuder lika utmanande väderförhållanden, är det inte idealiskt. Därför har Ford en massa hybrid Focuses verktyg runt i snön i Michigan.

Googles självkörande bilar kan inte hantera stormigt väder, men Googles arbete med det.

Dåligt väder kan blockera bilarnas LIDAR-sensorer (de spinnande fyrerna på toppen som drar in stora mängder data med varje revolution för att "se" miljön), medan snö på marken kan förvirra navigationsprogramvaran.

Som Monika Wagener, chef för Public Affairs & Communications i Fords division för forskning och avancerad teknik, sa techradar: "vi lyckades göra körning autonomt i snö möjlig genom att göra högupplöst 3D-kartläggning.

"Det betyder att fordonet känner till körfältet och andra detaljer även om de är täckta i snö." Ford har också arbetat med förbättrade LIDAR sensorer för när vädret är bättre.

"De nya LIDAR har ett lämpligare strålmönster som de har utformats för olika körförhållanden", förklarar Wagener. "De har också ett längre sortiment, som nu är på 200 meter."

Hittills har autonoma fordon haft en människa redo att ta över i händelse av problem. På sikt kommer människorna dock att ersättas av mjukvara - och den mjukvaran måste identifiera falska positiva effekter (till exempel genom att se till att din bil inte panikbromsar vid 70mph om en sensor "ser" något som inte är där) och vidta åtgärder vid problem med något av bilens system.

Och det måste förstås vidta åtgärder för att undvika kraschar. Om du söker YouTube för "Tesla autopilot" ser du att programvaran fortfarande har något sätt att gå innan man överväger någonstans nära riktigt autonom.

En ny vägkod

FN: s konvention om vägtrafik ändrades för att tillåta fordon med självkörning 2014, förutsatt att fordonets system kan "överrullas eller avstängas av föraren" och den befintliga brittiska lagstiftningen omfattar redan testning av förare utan bil, förutsatt att en person kan ingripa.

Helt autonoma fordon är sannolikt att vara lastbilar och taxibilar först. Konsumentbilar tar lite längre tid.

För normal körning kommer brittiska lagar att ändras 2017 med EU efterföljande kostym 2018. Amerikanska tillsynsmyndigheter studerar för närvarande körlösa bilar och förväntas ta samma tillvägagångssätt som Förenade kungariket, där man förordar en mänsklig förare som kan ta över om de automatiska systemen misslyckas.

Det finns andra frågor som regleringsmyndigheterna ska överväga. Delvis automatiserade fordon kräver att den mänskliga föraren har en vanlig licens, men borde helt automatiserade bilar? Hur kommer MOT-tester att säkerställa att automationssystemen är okej? Skulle tailgating fortfarande vara ett brott mot fordonsindustrin om förare utan bil kan använda den för att minska miljöpåverkan?

Viktigast av allt är det fråga om ansvar. Vem är juridiskt ansvarig om en automatiserad bil skadar eller dödar någon?

Det sistnämnda problemet förklarar varför bilar som verkar vara helt kapabla att driva sig för närvarande inte. Enligt Steve Pendry från Association of British Insurers (ABI): "Situationen är för närvarande klar: även med autonoma teknikegenskaper på bilar vilar ansvaret hos föraren."

Som Penury förklarar: "I linje med utvecklingen av ökad automatisering inom luftfarten är det troligt att föraren fortsätter att hållas ansvarig vid en krasch om de kan komma in och ingripa, överstyra tekniken genom att kontrollera inmatar sig själva. "

Där saker blir svårare är när föraren inte förväntas ta över. Om ett helt autonomt fordon skulle krascha, skulle "ansvaret ligga hos fordonstillverkaren eller systemtillverkaren." Det låter du höra är advokater som rubbar sina händer i väntan på.

Det finns en annan fråga kring förare utan bil, och det är data. Medan försäkringsbolagen är ganska nöjda med möjligheten till biltelemetrisystem som gör det svårt för försäkringsbedrägerier, om inte omöjligt, finns det också frågor om dataskydd för att säkerställa att uppgifterna inte missbrukas och att detaljerna i våra resor inte faller in i felaktiga händer.

Och oundvikligen finns det hack och elektronisk brottslighet att överväga. Den brittiska regeringen håller på att rådfråga om reglerna bör ändras "för att säkerställa att både automatiserad och ansluten fordonsteknik skyddas mot möjliga hot mot cyber."

Är vi där än?

Helt automatiserade fordon är närmare produktion än du kanske tror. Mercedes's 2017 E-Class är den första produktionsbilen - en riktig bil, inte en prototyp - för att få ett autonomt körkort i Nevada, och medan Mercedes förväntar sig att föraren ska hålla sina händer på ratten, kan bilen automatiskt följ andra bilar på upp till 124mph och hjälp med styrningen.

Inte alla autonoma bil kan klara av snö, men Fords självkörande Focuses kan.

Det kommer också att ha automatisk nödbroms och styrning och smarttelefonstyrd självparkering.

Enligt Institutet för mekaniska ingenjörer finns fem nivåer av autonomi för fordon: förarekontroll, assisterad körning, partiell autonomi, hög autonomi och full autonomi.

Vi är för närvarande mellan Assisted Driving och Partial Autonomy, där vissa system är automatiserade - adaptiv farthållare, körfälthjälp, självparkering - men bilarna kör inte själva. Det är nästa steg, High Autonomy.

Med hög autonomi kan föraren fortfarande komma in, men bilen kan automatiskt undvika faror, följa vägar, förutse vad andra trafikanter gör och fatta etiska beslut, till exempel om det borde offra dig istället för att ploga in i en buss full av föräldralösa och valpar.

IME förutspår att automation kommer i steg. Vid 2018 bör vi se tillverkare som Volvo och Mercedes erbjuda fordon som kan följa vägen automatiskt - Mercedes har redan prototyper som automatiskt kan ta långsam trafik - och Bosch vill ha en självkörande lösning för motorvägskörning fram till 2020.

Googles autonoma bil förväntas inte före 2025, men Institutet för elektriska och elektroniska ingenjörer (IEEE) förutser att 2040 upp till 75% av alla fordon kommer att vara autonoma.

"Vi ser nivå 4-kapabla fordon på 4 år, men i väldefinierade områden under gynnsamma väderförhållanden, säger Fords Wagener.

"De första applikationerna är mer sannolika inom dedikerade flottor och rittjänster, men det är för tidigt att förutsäga när de kommer att bli tillgängliga i större skala och för privata användare."

Vad händer om jag måste köpa en bil nu?

Om du inte kan vänta fram till 2025 för den förväntade Google Car för ett nytt bilköp, gör den nuvarande tillgängliga drivrutinen din morgonpendling mycket mer acceptabel. Tesla har autopilot, Mercedes-Benz har Distronic Plus med styrhjälp och Volvo har Pilot Assist II, vilket ger halvautonomi för motorvägen.

Dessa alternativ kostar vanligtvis tusentals (priset varierar med bil), men hjälper till att bibehålla hastighet och styrning. Ta till exempel Mercedes-Benz Distronic Plus med hjälp av styrteknik: tekniken kombinerar adaptiv farthållare (ACC) och styrhjälp för att bilen automatiskt ska kunna accelerera, sakta ner och till och med stanna. Styrhjälp kan även följa körfältmarkörerna och styra bilen automatiskt.

Allt du behöver göra är att du är säker på att din hand är på ratten, utan att behöva lägga stor ansträngning i styrningen. Om bilen stannar längre än cirka fem sekunder måste du manuellt trycka på CV-knappen eller trycka på gaspedalen för att få bilen att gå igen.

Men om en lyxbil är bortom din budget erbjuder vanliga bilar som Kia Optima och Honda Civic fullhastighets-ACC som kan accelerera, sakta ner och stoppa bilen för dig.

Om du vill ha en kompakt bil, erbjuder Hyundai Elantra ACC och styrhjälp, men ACC är begränsad till hastigheter på 5 mph och snabbare. Lane Keep Assist-systemet fungerar inte lika bra självständigt som lyxmarkerna.

Kort sagt - de är långt ifrån den sanna förare utan bil, mer hjälpmedel för att göra oss lite säkrare bakom ratten. Självkörande fordon kommer, men de börjar med lastbilar och taxibilar.

Din KITT-a-liknande sportbil kan ta lite längre tid att anlända ...