Bil och förare. Det är den klassiska man-och-maskin symbiosen. Men är bilarna på väg att bli dominerande partner, åtminstone så långt som vem har kontroll över?

Innan du avvisar konceptet med en självkörande bil som science-fiction, vet du det här. Du kan redan köpa bilar som kan göra en överraskande mängd automatiserad lokomotion. Och det finns också fullständiga robot prototyper på allmänna vägar.

De verkliga frågorna är då om det är en bra idé och om så är fallet när kommer det att hända? Svaret på det förra är nästan definitivt jakande för de flesta, mesteparten av tiden.

Naturligtvis kommer det att finnas en liten kadre av körentusiaster som hatar idén. Och de har rätt att göra det. När allt kommer omkring kör de entusiaster, inte passande entusiaster. Men för de flesta är körning ett medel för att få slut på att komma någonstans.

Mer till viss del kan möjligheten att göra något användbart när du fastnar i bilen, med tanke på den tid som slösats med tillstånd av den utvecklade världens alltmer överbelastade vägar, ha betydande ekonomiska konsekvenser. Så, testet för självkörande bilar handlar verkligen om teknisk genomförbarhet och kanske, mest kritiskt av allt, säkerhet.

Status quo

Men låt oss börja med var vi är idag. Bilar med betydande självkörning är redan tillgängliga idag. Flera varumärken erbjuder för närvarande vad som är känt som intelligent eller autonom kryssningsstyrning, till exempel.

Borren här är möjligheten att inte bara kryssa med en fast hastighet utan också att upptäcka omgivande trafik med hjälp av laser- eller radarbaserade sensorer och justera hastigheten, inklusive bromsanslutning. Med andra ord, alla förare måste göra är att styra.

De mest avancerade systemen, till exempel Mercedes Distronic Plus, kan ta bilen helt och hållet. Ett annat exempel är assistans parkering. Flera märken erbjuder bilar med möjlighet att ta över styrplikten när det gäller parallell parkering. Vissa, inklusive BMWs Park Assist, använder även sensorer för att automatiskt identifiera lämpliga utrymmen när du kör längs.

Robotar i verkligheten

Om det är exempel på vad du kanske kallar bekvämlighetsbaserad självkörning, finns det också en mängd säkerhetsorienterad teknik. Auto-bromsning, baserad på radar- och lasersensorer framåtriktad, är nästan vanligt nu.

Skoda Citigo microcar har till exempel City Safety, en funktion som automatiskt kan slå bromsarna om en sannolikt kollision upptäcks. Vissa system är också inställda för att upptäcka fotgängare.

Ett annat exempel är lane-avgångskontroll. Inte bara kan vissa bilar varna förare när de kör ut ur en bana på grund av bristande koncentration, de kan också ge ett litet korrigerande styrlås för att få tillbaka saker på kursen.

Sätta allt ihop och du har bilar med en överraskande mängd autonomi. Men det finns problem. BMW tror till exempel att det kan ha ett fullt automatiserat parkeringssystem på försäljning inom några år. Detta skulle vara ett system som inte ens kräver att föraren ska vara ombord.

Du går helt enkelt ut, träffar parken knappen på nyckelfob och låter bilen göra det är sak. Fördelen här bortom automatiserad parkering behöver inte kramas in och ut ur bilen i trånga utrymmen.

Den första lagen om robotik

Problemet är att i de flesta länder tillåter lagstiftningen inte att bilar ska fungera utan mänsklig övervakning ombord. Det måste ändras innan sådana system kan ställas till förfogande. Det gäller ännu mer så att bilar kan klara motorvägar och motorvägar helt automatiserade, men vi kommer tillbaka till det ämnet på ett ögonblick.

Medan vi befinner oss i denna övergångsfas av halvautomatiserade bilar finns det också allvarliga säkerhetshänsyn. När mer och mer av arbetsbelastningen tas bort från föraren blir det svårare att hålla föraren fokuserad på uppgiften.