INQ har haft blygsam framgång på mobiltelefonmarknaden, för det första som tillverkare av de tidiga "Skype-telefonerna" och mer nyligen den Android-drivna INQ Cloud Touch.

Den sistnämnda smartphone presenterade ett innovativt användargränssnitt ovanpå det vanliga Android OS, och ansågs vara den främsta försäljningsplatsen för enheten - men förra månaden tog INQ det nyfikna steget att släppa gränssnittet till Android-marknaden gratis.

Gränssnittet tar i grunden den vanliga Facebook-appen för Android, delas upp i separata delar (t.ex. Människor, händelser och meddelanden) och levereras också med en helskärms widget för att visa bilder och statuser tillsammans i ett ständigt uppdaterande rullningsfönster.

Vi pratade med nyligen avledda VD Frank Meehan för att se varför flytten gjordes och hur företaget tänkte marknadsföra sina telefoner med den coolaste funktionen som nu är tillgänglig gratis till den som vill ladda ner den och om de senaste patentkrigen över lagenligheten av Android har hade en effekt.

"Beslutet fattades i november för att släppa vår programvara på marknaden, så vi börjar se frukterna av det under andra halvåret. Men kom ihåg att det finns miljarder telefoner där ute, så vi är inte kommer att [cannibalize försäljningen av INQ Cloud Touch].

"Med en bas av programvara kan ett företag göra mycket, det kan hjälpa till att gå ut och hjälpa till att få en bra bas av användarna för att lära känna INQ-märket."

Programvara först

Meehan föreslår att INQ: s tillvägagångssätt - för att få mjukvara som erbjuder mer visuellt gripande information istället för ikonens nuvarande hav - hjälper till att skilja varumärket på ett sätt som mobiltelefonerna aldrig kunde:

"Vi tar vår tid med våra telefoner - förmodligen lite för mycket tid. Medan vi fortsätter att titta på släppande enheter tittar vi också på att använda dessa handenheter för att testa saker för att få en helt integrerad upplevelse för kunderna, så Vi har många människor som arbetar med programvara.

"INQ Cloud Touch var vår första Android och vi utvecklade en hel del cool programvara på den. Vi vill inte begränsa oss till telefoner - under de närmaste åren kommer våra killar att arbeta hårt på programvara också, som Vi tror att detta kan ge mer erkännande. "

Det är ett alternativt begrepp att försöka bli ett företag som hoppar från att vara en liten telefonleverantör till en mjukvaruleverantör - speciellt en som för närvarande erbjuder sin plattform gratis och utan annonser.

Ingenting kommer gratis

Programvara som kommer gratis och ökar funktionaliteten är antingen arbetet med soloutvecklare som bara skapar saker för roligt eller stora varumärken som vill komplettera hårdvara - så varför skulle ett mindre företag, en som tillbringade många manstimmar för att skapa mjukvaruöverlagringen också som ett företag, se till att släppa det utan avkastning på investeringen?

"För tillfället köper för få människor någonting på Android - så vi tittar nu på att arbeta med programvara, även om vi tittar på att tjäna pengar på det i framtiden," medger Meehan.

"För att vara ärlig försöker vi bara få det ut där det finns många möjligheter [i mjukvarututrymmet] och vi har stora planer på att få en mer visuell upplevelse till appar utöver Facebook.

"Vi har mycket att göra runt varumärkesigenkänning för tillfället, varför vi vill få mjukvaran där ute.

"Marknaden kommer att utvecklas snabbt, men hårdvara accelererar ur sikte. I framtiden kommer det inte att finnas någon mobilmarknad, bara en skärm, och vilken design kan du verkligen göra när enheten är i princip bara en skärm?

"Det vi ser i mobil för tillfället är många textbaserade saker och vi vill aktivera enheter med mer visuell basinformation. Vi vill att det inte ska vara svårt för användarna att använda hemskärmen - vi vill ha för att få innehåll till det, och det bästa sättet, vi tror, ​​är att visualisera personligt innehåll.

"Kontaktlistor är fortfarande till stor del textbaserade och vi vill utveckla det vidare - i framtiden kommer adressböckerna att förändras och bli mindre text-tunga och mycket mer visuella, så vi vill verkligen vara en del av det."

Det verkar som möjligt att INQ kan ge upp hårdvaruutveckling helt och hållet - Meehan påpekar att patentkrigen kring Android har förändrat hur företaget tänker på att utveckla telefoner på Googles plattform.

Den amerikanska marknaden är också en utmaning för alla potentiella hårdvarufabrikanter att göra någon form av intryck i ett område som redan är mättat med Android-telefoner - så Meehan anser att erbjuda märkesvaror som kan användas för att förbättra telefonen ger företaget en mycket bättre chans att igenkännande:

"Det är fascinerande att se vilka enheter folk laddar ner vår programvara på - det är mest populärt på Samsung-telefoner, då Nexus-sortimentet och sedan HTC-telefoner."

"Vårt nästa steg är att se till att folk verkligen gillar programvaran - och vår nästa release kommer snart och kommer att innehålla mycket fler saker.

"Vi tittar på att göra snabbare releaser i programvara, bara för att få så mycket saker som möjligt där ute."

Med tanke på det hackiga patentvattnet är många Android-tillverkare nu försöker navigera, INQ är kanske inte det sista varumärket att tänka på att utvecklas för att erbjuda en annan typ av tjänst till smartphoneanvändare.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------