Forskare vid Amerikas nationella institut för standarder och teknik (NIST) har kommit med en cool ny idé - det magnetiska kylskåpet.

Boffiner vid institutets centrum för neutronforskning har upptäckt en exotisk metalllegering som möjliggör magnetisk kylning istället för de gaskompressionssystem som för närvarande används i kylskåp och luftkonditioneringsapparater.

Magnetisk kylning är beroende av material som kallas magnetocalorics, som värmer upp när de utsätts för ett kraftfullt magnetfält. Efter att de utstrålar denna värme bort tas magnetfältet bort, och deras temperatur sjunker igen, denna gång dramatiskt.

Absolut noll

Effekten har använts i årtionden i laboratoriet, för att nå temperaturer på nästan absolut noll men har blivit borta från hemmet eftersom de flesta magnetokalorider använder både gadolinium (en otroligt dyr metall) och arsenik (ett otroligt giftigt element).

NISTs genombrott är en legering gjord av mangan, järn, fosfor och germanium som fungerar bra vid rumstemperatur, innehåller ingen giftig arsenik och har så starka magnetokaloriska egenskaper att den kan konkurrera med gaskomprimering i effektivitet.

Medan dagens kylskåp inte använder de ozonskikt-munching CFC (chloroflurocarbon) föreningar de en gång gjorde, använder de fortfarande HFC (hydrofluorokarbon) gaser som bidrar till växthuseffekten.

Nästa steg är att få legeringen att magnetiseras jämnt, varefter vi snart ser magnetiska kylskåp i butikerna. Ett varningstecken: Skapare av kylmagneter - det kan vara dags att börja leta efter en ny marknad ...