Det finns fortfarande inget datum för Windows Mobile 7, men Microsoft har äntligen avslöjat Windows Mobile 6.5 - och det släppte mobilbiten. Från den här tiden är det du köper en Windows Phone; leta efter att Windows-logotypen visas på telefoner.

Windows Mobile 6.5 är en uppdatering till 6.1 med ett nytt användargränssnitt och en mer användarvänlig uppsättning applikationer - liksom Internet Explorer Mobile 6. Det är mycket tydligt ett försök att matcha användargränssnittet för iPhone och Android. även BlackBerry Storm och Bold har en bättre webbläsare än nuvarande Windows Mobile-telefoner.

Ett enda gränssnitt

Men det är mer än bara ett nytt utseende och känsla, för i stället för Standard och Professional-versioner med ett annat sätt att arbeta finns det bara en version med ett gränssnitt.

Alfredo Patron, Microsofts direktör för EMEA Mobility Marketing, erkänner de separata Windows Mobile-varumärkena "var inte konsumentvänliga, inte ett klibbigt varumärke". Såväl som att undvika någon förvirring, säger han att Windows Mobile 6.5 kommer att "slå samman två världar, vilket ger affärsutrymme och konsumentutrymme i ett" och nästa utgåva (när det kommer) "kommer att ta det till nästa nivå".

Han hoppas att varumärket Windows Phone tillåter butiker att visa enheter tillsammans, även om det också kommer att lägga Windows-logotypen på enheter som har väldigt olika användarupplevelser, som Sony Ericssons Xperia eller HTC TouchFlo.

Handenhetstillverkare kommer fortfarande att ha Windows Mobile, men det inbyggda gränssnittet tar också ett stort steg framåt. Slå på en Windows Mobile 6.5-enhet och du presenteras med en mycket Zune-liknande upplevelse (med tips från Media Center-gränssnittet i Windows 7).

Ren text ersätter den gamla ikonstyrda startskärmen. Du navigerar genom menyerna med hjälp av flickfigurer, och som bubbelrutorna i Windows Mobile 6.1 Standard kan du se mer detaljer - som nästa möte - eller bläddra åt vänster och höger. Välj fotografier och du kan bläddra igenom miniatyrer (igen som Media Center); välj webbläsaren och du får miniatyrfavoriter.

Ny Start-meny

Den nya Start-menyn (smeknamnet "honungskakan") är en hexagonal visning av programmen installerade på din Windows Phone (igen, mer som Standard än rullgardinsmenyn Start-menyn i Windows Mobile Professional).

Du kan rulla upp och ner bikakan för att se alla dina applikationer, något som är mycket snabbare än vad som helst i Start-menyn. De medföljande applikationerna har också fått omarbeta, med e-post- och meddelandeklienten stödjer nu pekningsbevakningar för att bläddra genom meddelanden och med en större, tydligare vy av meddelandehuvud.

Försök från tredje part att förbättra utseendet och känslan med ett pekgränssnitt har alltid känt sig bultad eftersom förr eller senare hamnar du i e-post eller webbläsaren, och det var alltså viktigt att du kämpar med en pekskärm. Inte längre.

En bättre webbläsare

Internet Explorer Mobile 6 är ett stort framsteg från Microsofts tidigare mobila webbläsare, och (tack vare de inbyggda Flash-komponenterna och förbättrade Ajax) kan hantera de flesta moderna webbplatser relativt enkelt. Zooma in och ut är snabb och enkel (det finns ingen multi-touch men du kan dubbelklicka eller använda zoomrullefältet), medan beröringsgester förenklar navigering.

Webbläsarens kontroller är knapparna i fingrarna men du kan enkelt dölja dem för helskärmsbläddring. Microsoft säger att den har jämfört sin webbläsare mot andra och att det har visat sig att fler användare slutför uppgifter som att välja platser för ett flyg i Internet Explorer Mobile än i andra mobila webbläsare.

Windows Mobile 6.5 behöver ganska kraftfull maskinvara, även om Microsoft inte har släppt hela specifikationen. Uppgraderingar kommer säkert att vara möjliga på lämpliga enheter om tillverkare och operatörer väljer att erbjuda dem. Vi såg en betaversion på en Sony Ericsson Xperia och flera av handenhetstillverkarna som meddelar Windows Mobile 6.1-enheter på Mobile World Congress är lovande uppgraderingar - inklusive HTC med sina nya telefoner.

Och medan du inte kommer att kunna få Internet Explorer Mobile 6 för tidigare versioner av Windows Mobile får du det med en uppgradering till 6,5. "Du kan inte ta bort Internet Explorer Mobile 6 från 6,5", lovar Patron.