När Intel stängde sitt WiMax-kontor i Taiwan för ett år sedan, bekräftade företaget förtroendet för att det fortfarande fanns en framtid för tekniken som ett alternativ till LTE för super snabb mobil internetåtkomst.

"För oss är uppdraget att få WiMax från marken ett på marknaden uppnåtts", sade talesman Bill Kircos till RCRWireless.com vid den tiden: "De som arbetar på det tillfälliga kontoret hyses bara under våra befintliga företagsgrupper ."

Men vad har hänt sedan? Oavsett om Intel tycker om det eller inte, är tekniken oupplösligt kopplad till sitt namn, eftersom företaget spenderat så mycket tid och ansträngning för att främja den. Men även Intel har gått ganska bra om WiMax.

Vad är WiMax?

UK-läsare kommer att bli förlåtna för att inte ens veta vad WiMax är. Definierad av 802.16 uppsättningen standarder, är det enklaste sättet att tänka på WiMax lika lång Wi-Fi. De två är utformade för att komplettera trådlösa tillägg till ett IP-nätverk. Wi-Fi ger kort åtkomst till ett lokalt nätverk medan WiMax är konstruerad för nätverk med hög bandbredd mellan två fasta punkter eller täcktäckning av ett stadsområde för mobila ISP-abonnenter.

Den senaste versionen av WiMax - oundvikligen WiMax 2 - kan hämta hastigheter på 330 Mbps.

I USA har Sprint och Clearwire samarbetat i ett WiMax-nätverk i flera år nu. Den täcker mer än 70 städer med genomsnittliga hastigheter citerade som mellan 3-6Mbps. Men på dessa stränder - och de flesta andra - används WiMax nästan uteslutande för icke-allmännyttiga ändamål: att koppla upp satellitkontor via fasta master, till exempel.

Var är WiMax?

Det finns många saker som gör WiMax attraktiv för höghastighetståg, 4G mobilåtkomst. Det kräver mindre kraft att köra en WiMax-antenn än alternativet LTE. Det är lättare att bygga ett WiMax-nätverk från början och - utan tvekan - billigare att distribuera eftersom det har ett större utbud och därmed kräver färre torn.

Men uppgraderingen från 3G till LTE är mycket enklare för flygbolag att göra. Jämfört med mängden arbete är det att utveckla ett WiMax-nätverk utöver den befintliga 3G-en, är LTE praktiskt taget en plug-and-play-uppgradering.

Dessutom finns det problem med vilka telefoner som stöder vilken typ av åtkomst. Det finns mycket spekulation om att iPhone 5 kommer att ha ett LTE-modem inbyggt. Ingen satsar mycket på att den kan ansluta via WiMax om du inte bär en bärbar router som Sprint's Overdrive.

Under det senaste året har leverantörer som var väldigt angelägna om att stödja WiMax - som Alcatel-Lucent - medgett nederlag till LTE för mobilåtkomst. Även Sprint, med sin etablerade abonnentbas och konkurrensfördel framför amerikanska lufttrafikföretag som ännu inte har några 4G-nätverk, verkar inte vara säkra på sitt val av WiMax än vad den gjorde innan.

Det började nyligen investera i LTE-teknik och WiMax, vilket tyder på att det kan komma över tiden.

Glömt men inte borta

För de flesta som läser detta kommer WiMax snart att glömmas bort. Men det har inte gått bort.

Det finns två saker som WiMax visar sig vara användbart för. För det första har det använts för att snabbt upprätta WAN-nätverk i katastrofzoner: WiMax-nätverk upprättades efter earhtquakes i både Haiti och Japan, till exempel.

Och WiMax visar sig också populärt som en infrastrukturteknik på platser där det inte finns någon historia av kabeldragna nätverk. Enligt WiMax Forums senaste siffror finns det fler WiMax-nätverk på tillväxtmarknader över Latinamerika och Afrika än i Europa och USA kombinerat.

Augere Holdings tillkännagav till exempel för två veckor sedan att det planerar att lansera ett bredbandsnät i den ryska huvudstaden Kigale i år och kommer också att flytta till Tanzania. I Jamaica använder Digicell WiMax för att utöka sitt bredbandsnät också.

För närvarande finns det bara 20 miljoner WiMax-abonnenter globalt. Men det kan fortfarande vara så att de flesta människor på planetens första möte med internet är via en teknik som har blivit allt men bortglömd av de av oss som redan är online.

---------------------------------------------------------------------------------------------------