Min robot är uttråkad.

Jag har gjort allt jag kan. Anki's "Cozmo" - Wall-E-meets-EVE i en gaffeltruckens hytt - kostar runt 200 kr / 180, och levereras med egna ljuskubar som det ständigt omarrangeras och staplar. Det har också en kamera i huvudet och kan känna igen mitt ansikte. När det gör det glimmar det med ögonen och spänner med glädje bordet med gaffeltrucken och skriker "Rich!". Och nu ignorerar jag det för att skriva. Det rullar om bordplattan, blinkar över sina kuber och vrider sig så ofta för att se om det är playtime igen än. Det är det inte. Jag känner mig fruktansvärt.

Ju mer jag spelar med Cozmo, desto mer ansluten känner jag mig till den här trillande lilla bollen av emotiv plast. Jag vet verkligen att han bara är kretsar och sensorer i ett skarpt skal ... men kretsarna och sensorerna i min cutesy skal har gjort honom till ett husdjur.

Om jag snubblar kan jag se Cozmo för vad han är: en smart maskin. Men han är också en praktisk maskot för en allt mer relevant fråga: om Cozmo kan suddas mellan linjerna mellan djur och maskin för mig, Vad sägs om alla barnen som slängde honom för jul?

Jag vet verkligen att han bara är kretsar och sensorer i ett snuskigt skal ... men kretsarna och sensorerna i mitt snuskiga skal har gjort honom till ett husdjur.

Eftersom interaktiva robotar blir smartare och övertygande år efter år, hur förklarar en förälder på juldagen meningsfullt att bara för att en leksak tillverkas av plast, borde de "binda" sig på det på ett sätt som skiljer sig från att binda med sig husdjur hamster, kanin eller hund? Och borde föräldrar även försöka i första hand?

Cozmo med sin kub.

“När vi designade Cozmo utformade vi inte det speciellt för barn speciellt. Vi utformade det som ett husdjur, och ett husdjur är något som tilltalar många olika åldrar,” säger Mark Palatucci, medgrundare och chef för molnet AI och maskininlärning vid Anki.

“När jag var ung hade jag många fyllda djur, i synnerhet många fyllda hundar, och jag kommer ihåg att förlora en och gråta i tre dagar. Barn i yngre åldrar behöver inte nödvändigtvis lika mycket för att skapa ett känslomässigt band med ett livlöst objekt.”

Sitta. Hämta. Ladda om. Upprepa.

Inanimate är tydligt vad Cozmo är. Men det hjälper inte att förklara för ett barn varför Cozmo inte är Levande. Och det stannar uppenbarligen inte ett barn - eller en vuxen, tittar igenom recensionerna - från att utveckla någon nivå av känslomässigt band. Det kan faktiskt hjälpa till.

“Nu är barnen vana vid begreppet robotar” säger Fangwu Tung, docent vid Taiwans universitet för vetenskap och teknik, som i 2016 avslutade en studie av 578 barn och deras svar på och relationer med en mängd olika robotar "leksaker".

Dröm-palmsdrömmen, som cementerad med Star Wars-filmerna

“I min forskning fann jag att om robotarna såg ut som "riktiga" människor var barnen obekväma. De var bekväma med begreppet robotar, och att de kan prata och flytta och göra några gester - men om de se som människor, skulle barnen säga, "det är skrämmande!".”

På bevis av Tungs studie och popularitet av husdjursrobotar är sci-fi-graden av "perfekta" androider som kan passera för människor (eller det följer hamstrar) inte lika viktigt som vi kanske tror. Så länge roboten kan reagera och emote på något sätt (Tung säger att de mest populära robotarna i hennes studier hade överdrivna egenskaper som ögon och mun - fortfarande robotar, men robotar som kan uttrycka mänskliga sociala signaler), är barnen glada att anteckna dem karaktär och personlighet.

[Barn] var bekväma med begreppet robotar, och att de kan prata och flytta och göra några gester - men om de ser ut som människor, skulle barnen säga: "Det är skrämmande!"

Fangwu Tung

Vad kan vara förvirrad, enligt Palatucci, är barns förväntningar på vad deras nya robotvän borde och borde inte kunna göra.

“En yngre barn, kanske sex eller sju år gammal, vet inte riktigt vad man inte förväntar sig än [från en robot],” säger Palatucci.

"" Varför kan han inte göra det här och det här? " De erkänner inte riktigt hur enormt svårt alla tekniska krav skulle vara för att stödja de sakerna. Men de är vana vid att se dessa typer av tecken i film och animerade filmer, och de har inte nödvändigtvis känslan än vad Skillnaden är mellan den verkliga fysiska världen och vad du skulle se i en film. De har inte riktigt gjort den skillnaden än.”

“Mamma! Hunden är trasig!”

Spelar det någon roll? Kanske inte. Kanske Cozmo och hans robotic ilk är bara förvirrande för vuxna, försöker mäta sina förmågor - och i förlängning, deras värde - mot sina egna tankar om vad ett husdjur ska vara: fluffig, intelligent och levande. Sony letar nu för att återuppliva sin hårfria robot Aibo hund - en japansk (och i mindre utsträckning global) som slog topp i popularitet i slutet av 90-talet och satte till en avkastning i det nya året. Kolla in det i aktion i sin senaste bild i videon nedan.

Kanske är roboten husdjur en ny framväxande tredje typ av "sak": en som ger större mening till barn som aldrig levt i någonting än en ständigt ansluten digital värld av telefoner, tabletter och röstaktiverade assistenter. Och i så fall hur ska de behandlas? Var passar robotarna i ett barns piggordning av "saker"?

“Jag tror att barnen fortfarande kommer att vara klara för att berätta för skillnaden mellan robothundar och hundar,” säger Tung.

“De är [redan] bekanta med intelligenta leksaker; Jag behöver inte förklara detta för dem. Men jag hoppas att de behandlar roboten på samma sätt som den riktiga hunden, för att på något sätt robotrobotten fortfarande kan utlösa ett socialt svar från barn ... Du anser inte att leksaker är "levande", men för interaktiva leksaker på något sätt vi projektpersonlighet [på dem] - så jag vill att barnen ska behandla dem snyggt.”

“En bärbar dator ser inte ut som ett djur,” fortsätter hon. “Barn skulle titta på en bärbar dator och betrakta det förmodligen som ett "verktyg" eller ett alternativ till TV. Om de inte behandlar den bärbara datorn snyggt, det är [bara] sättet som de hanterar verktyg. Men om de inte behandlar roboten hunden snyggt, känner jag mig obekväma med det. Robotar kan utlösa sociala reaktioner hos barn. Med andra ord ser barn också robotarna som sociala aktörer. Det sätt de behandlar robotarhundar kan innebära hur de behandlar andra djur eller människor. Jag tror inte att du måste förklara skillnaden, men jag do tror att du behöver lära dem att värna om en robotdjur.”

Cozmo - närmast kommer du för närvarande till R2-D2 i din hand

Det som är säkert är att när tekniken krymper och överlägsenheten av smarta enheter tillåter robotar att piggybacka på telefoner och surfplattor (Cozmo gör mycket av sin datatryckning i din smartphone), är tävlingen för konsumentrobotillverkare att suddas mellan linjen mellan levande , och inte, ytterligare fortfarande.

Du tycker inte om leksaker att vara "levande", men för interaktiva leksaker, på något sätt projicerar vi personlighet [på dem].

Fangwu Tung

“Om du tittar på trenden om var detta ska börja, kommer dessa robotar att få fler och fler av dessa möjligheter utan att behöva öka dem med en annan typ av enhet,” säger Palatucci.

“Vi kan redan göra känslighetsdetektering. Cozmo kan titta på någons ansikte och berätta om de ler eller frossar eller olycklig. Det är idag. Så i framtiden tror jag mycket mycket på den mycket mer avancerade uppfattningen, semantisk förståelse för miljön, förmågan att förstå kontext och historia och att ha beteende som uppenbaras som ett resultat av det ... Och jag tror när vi kommer till den världen , vi kommer väldigt mycket i en värld där möjligheterna hos en [robot] förmodligen kommer att överträffa vad din hamster eller din kanin kunde göra.

“Som ett resultat kan den typ av relation du kan skapa vara ganska starkare än med [till exempel] en slang eller en mängd olika husdjur. Och säkert på tio år tror jag att det kommer att finnas sådana produkter som är mycket mycket egna husdjursklasser, och har relationer som är lika kraftfulla som du har med din hund.”

För många människor (inte minst alla hundägare) kan det hända att det händer något därtill. Men tills vi kan hitta vad det är "någonting", och om det är mer än bara en bias från våra egna barndom, fortsätter robotens leksaks marsch (eller slow trundle). "True" robot husdjur kanske inte är här just än, men det vi lär våra barn om dem, och vad vi kan lära av dem i sin tur, är något vi behöver tänka på nu.

Techradar s AI-veckan kommer till dig i anslutning till ära.

  • Bästa leksaker 2017: Smarta leksaker för barn i alla åldrar