Människor har läst och skrivit böcker i hundratals år, och under den tiden har mycket lite förändrats.

Även om tekniker och tekniker har låt oss producera böcker av högre kvalitet billigare och snabbare, skulle dagens bok - karaktärer tryckta i bläck på en serie papperssidor bundna ihop längs en kant - vara anmärkningsvärt för en 1600-tals person bara för sin rena kvalitet. Men saker kan komma att förändras helt ...

Vi har blivit förtalade med löftet om e-böcker (romaner och liknande verk presenteras inte på utskrivna sidor men på en dynamisk skärm) i flera år, men det ser ut att branschen håller på att göra bra på det löftet. Så vad har förändrats?

Det är summan av massor av små framsteg. Tekniken har förbättrats och blivit billigare, och i själva verket går många hårdvaruproducenter till en helt ny displayteknik som heter E Ink som är lättare på ögat än traditionella flatscreens och kan göra batteriladdning längre.

Människor är också mer bekanta med tanken på att köpa icke-fysiska varor på internet idag, och i slutändan finns det mer industriintresse (antingen från några progressiva utgivare själva eller på grund av tryck från återförsäljare som Amazon och Barnes & Noble , att sälja tekniken).

Och nu finns det en annan faktor: Apple. När det avslöjades iPad i slutet av januari var ett oväntat meddelande (oväntat bara för att Steve Jobs hade varit så apatisk i offentliga kommentarer om att läsa böcker) en iBooks-app som skulle göra det möjligt för dig att köpa böcker från Apples butik för att läsa på din iPad.

Det som är särskilt intressant här är inte så mycket idén att läsa böcker på iPad. Nej, vad är intressant är vad Apple kan göra för den ultrakonservativa förlagsbranschen.

Många skulle hävda att Apples iTunes Store var den enskilt största katalysatorn för att skapa en hållbar marknad för lagliga nedladdningar av musik och det är mycket möjligt att vi får se en mini-revolution i bok- och tidskriftsutgivning inom de närmaste fem åren som direkt kan hänföras till Apples App Store och nya iBookstore.

Redan, vi har sett Amazon - ingen bit-part spelare - tvingas att backa ner över sina aggressiva nya kontrakt och prissättning strukturer. Så vad är så bra med e-böcker? Varför är E-bläck så speciellt? Och hur kan du publicera dig själv utan en litterär agent?

Q. Varför är en eBok bättre än en fysisk bok?

E-böcker är naturligtvis "mindre" än fysiska böcker. Den 2 GB Amazon Kindle, till exempel, rymmer cirka 1500 böcker (i reala bokvillkor, det är cirka 80 stenar i vikt), som kan lagras och bäras runt - perfekt när pendling eller semester.

Du kan också köpa en e-bok lättare och snabbt än en fysisk bok, så om du får ett midnattssök efter Jilly Cooper, kan du tillfredsställa det omedelbart.

I teorin borde ebooks aldrig gå ut ur tryck. Och eftersom distributionskostnaderna är lägre kan e-böcker göra det lättare för små utgivare och individer att komma in på marknaden. Vissa butiker tillåter dig att ladda ner köpta e-böcker om du förlorar din läsare - en förlorad paperback är emellertid verkligen förlorad.

Slutligen kan vissa e-bokläsare göra saker som är omöjliga i pappersformat: ändra textens storlek, läs högt, haka till internet, synkronisera din plats i din bok över flera enheter och mer.

Q. Varför är en fysisk bok bättre än en ebook?

Det är billigare. Medan priset på en individuell ebook ofta är lägre än hårdvaran, måste du faktor i kostnaden för iPad, Kindle, Nook eller vilken enhet du köper. Fysiska böcker är också mer robusta än de här enheterna - att släppa en på golvet är inte katastrofen det skulle vara med en iPad, säger.

Den robustheten är inte bara i mediet, men; en bok kommer inte sluta fungera bara för att den är ute av elektricitet, och ingen förändring i teknik eller politik kommer att göra din bok oläslig, vilket kan vara fallet i den snabba, DRM-laced världen av e-böcker.

Och låt oss inte glömma att många människor helt enkelt föredrar fysiska böcker, antingen för att de tycker om att de enkelt kan skribba och bläddra igenom sidorna, eftersom de uppskattar artisten av god typografi och täckdesign, eller helt enkelt för att de uppskattar böcker som föremål. Åh, och du kan låna och sälja en fysisk bok, som är svår att göra med e-böcker, även om vissa har försökt att implementera system som tillåter det.