Huvudbild: Elon Musks SpaceX-raketer kunde på en dag ta amerikanska astronauter i rymden. Kredit: SpaceX

Det var sommar, ett kallt krig med Ryssland var bryggning och en republikansk president i Förenta staterna blev oroad över utländska krafter som vann "rymdloppet". Låter bekant? Du kanske inte tror att mycket har förändrats under 60 år sedan president Eisenhower etablerat NASA den 29 juli 1958, bara månader efter att Sputnik-1 blev det första mänskliga skapade objektet i rymden.

Men president Trumps senaste löfte om att skapa en "rymdstyrka" som den amerikanska försvarsmakterns sjätte gren kommer i en tidpunkt när NASA redan måste ompröva sina prioriteringar för rymdforskning..

  • Har du en lysande idé för nästa stora tekniska innovation? Ange vår Tech Innovation for Future-tävlingen och du kan vinna upp till £ 10,000!

Trump bryr sig om rymden?

“Just nu har vi större problem ... vi måste fixa våra potholes,” sade Trump under presidentkampanjen 2016. Men han lovade också att “gratis NASA från begränsningen av att betjäna främst som en logistikbyrå för cirkulationsaktivitet i jorden,” vilket tyder på att han vill att NASA ska lämna den internationella rymdstationen till företag som SpaceX, Orbital ATK och Boeing, och fokusera på månen och Mars.

Undertecknandet av rymdpolitiska direktiv är i stort sett symboliskt. Kredit: NASA / Aubrey Gemignani

(Bild: © NASA / Aubrey Gemignani)

Det finns andra som tycker att han inte har någon aning om rymdutforskning. I april 2017 förklarade Trump under ett telefonsamtal med en amerikansk astronaut på ISS att NASA skulle få människor till Mars under sin första term. NASA tycker att 10-15 år är mer realistiskt.

"Trump har inte plats som sin högsta prioritet, men ingen amerikanska presidenten har någonsin satt plats som sin högsta prioritet, inte ens John F. Kennedy", säger Laura Forczyk, rymdkonsult vid Astralytical. "Han verkar inte bry sig om rymden, men han uppmärksammar sin vicepresident Mike Pence, som är ordförande för National Space Council (NSpC).”

Hur NASA fungerar, 1: presidenten fastställer politik

President Trump först lanserade NSPC, sedan i december 2017 undertecknade rymdpolitiska direktivet 1, som instruerade NASA att återvända amerikanerna till Månens yta och så småningom placera astronauter på Mars. "Det direktiv jag undertecknar idag kommer att fokusera Amerikas rymdprogram på mänsklig utforskning och upptäckt", sa han.

Trump-administrationen försökte sedan tvinga NASA att dumpa det breda infraröda undersökningsteleskopet, dess planerade rymdobservatorium som skulle följa James Webb Space Telescope, själv efterträdaren till Hubble. Lyckligtvis för astronomer betyder rymdpolitiska direktiv inte faktiskt mycket.

Ingen astronaut har nått plats från US Soil sedan rymdfärjan gick i pension 2011. Kredit: NASA / Joel Kowsky

(Bild: © NASA / Joel Kowsky)

Hur NASA fungerar, 2: Kongressen ger det pengar

NASAs budget fastställs inte av USA: s president, utan av kongressen. "Kongressen kan välja att lyssna på presidentens rymdpolitiska direktiv, eller välja att ignorera dem", förklarar Forczyk. "Kongressen är den som tillhandahåller NASAs budget - en kommitté för att anpassa den och en kommitté för att godkänna den."

Inte överraskande tenderar senatorer från Florida och Texas, och andra platser där NASA-centra finns, att vara mycket stödjande för stora NASA-projekt. Så för tillfället förblir WFIRST för att kongressen gav NASA de pengar som behövdes. Men nu kommer ett annat rymdpolitiskt tillkännagivande från Vita huset som verkar vara inget att göra med utforskning av rymden.

Vad är ett "Space Force" och varför behövs det?

Space Force är en planerad offshoot av US Air Force, och dess skapande är mindre att göra med Kinas planer på att starta en Kina Space Station (CSS) under 2020-talet och att kolonisera Månen efter 2030 och mer att göra med Kinas anti -satellit och cyber säkerhetsaktiviteter.

"Vi vill inte att Kina och Ryssland och andra länder leder oss", sade Trump i juni i år under ett nationellt rymdrådsmöte. “När det gäller att försvara Amerika är det inte tillräckligt att bara ha en amerikansk närvaro i rymden. Vi måste ha amerikansk dominans i rymden. "

En separat organisation inom försvarsdepartementet kommer rymdstyrkan att vara oroad över "nationella säkerhetsrumsaktiviteter", vilket förmodligen betyder satelliter och raketlanseringar, snarare än rymdlaser och sätta arméer på andra planeter, vilket dess sci-fi-namn antyder.

NASAs ursprung är militär

Satelliter och raketer är ungefär vad det jordbaserade rymdkommandot US Air Force redan hanterar, vilket ledde till att pensionär NASA-astronaut Mark Kelly kallade det en “dum idé”. Men NASA har sitt ursprung i geopolitik och militären. det skapades i kölvattnet av "Sputnik-krisen".

Amerikanska astronauterna får för närvarande plats på Rysslands Soyuz-raketer. Kredit: NASA

(Bild: © NASA)

Men om rymdstyrkan verkligen kommer att utplåna asteroider och utlänningar, finns det ett litet problem: USA har för närvarande inte förmåga att skicka astronauter till rymden från USA: s jord. Bizarrely, det är Rysslands jobb, och trots den pågående Trump-Rysslands kontroversen kommer situationen inte att förändras någon gång snart.

Du skulle tro att ett land som strävar efter att ha ett rymdstyrka skulle kunna starta astronauter till rymden, men det är inte fallet för USA för närvarande. Sedan juli 2011 och avgången till rymdfärjan Atlantis har varje amerikansk astronaut som skickats till den internationella rymdstationen tagits där av den ryska rymdorganisationen Roscosmos på dess Soyuz-raketer.

Det kostar NASA cirka 81 miljoner dollar per astronaut - upp från 21,8 miljoner US-dollar när rymdfärjan fortfarande flög - men det finns också den stora symboliska kostnaden för Amerika att förlita sig på Ryssland för att sätta sitt folk i rymden.

Kan kommersiella rymdföretag hjälpa?

Det har alltid varit planen, och Trumpadministrationens senaste rymdpolitiska direktiv-2 handlar om att uppmuntra "rymdekonomi" entreprenörer. Boeing och SpaceX registrerades av NASA för att flyga astronauter till ISS på respektive CST-100 Starliner och Crew Dragon rymdfarkoster från 2015 och framåt.

“Detta var ett av de program som folk ville prioritera på grund av de politiska frågorna med Ryssland, och på grund av USAs symbolik lanserade sina egna astronauter,” säger Laura Forczyk. “Det ses som en pinsamhet att det inte kan göra det sedan rymdfärjens pensionering. "

SpaceXs Falcon 9 raketer har ännu inte testats med astronauter. Kredit: SpaceX

(Bild: © SpaceX)

Crew Dragon kommer att användas på SpaceXs DM-1-uppdrag (Demonstration Mission-1), ett oräkneligt orbitaltest som för närvarande slats för lansering i september eller oktober i år. Boeings Boe-OFT (Boeing Orbital Flight Test) är under tiden 2018 eller början av 2019.

Budget, tekniska och stränga nya säkerhetsproblem har orsakat förseningar för båda företagens scheman. “Boeing och SpaceX är nacke och nacke i de förseningar som de tillkännager,” säger Forczyk. “Det borde ha hänt redan, men min bästa gissning är 2020.”

Kommersiella uppdrag till Mars

För sin del har SpaceX mycket på sin platta. SpaceX VD Elon Musk är inriktad på Mars och vill ha sitt företag att koncentrera sig på att utveckla Big Falcon Rocket (BFR).

"SpaceX har gjort andra saker, tjäna pengar från att starta satelliter både privat och regering", säger Forczyk. Boeing - som hjälper NASA att bygga sitt kontroversiella, Mars-bundna Space Launch System - har också börjat vara stämma om sina egna planer för Mars.

NASAs planer för månen och Mars

Vid sidan av Space Force-meddelandet kom något annat som verkar sammanfatta de flesta presidentsförpliktelserna för utforskning av rymden: målet om en ny måne landning inom 10 år.

"Det är en gammal politik som fortsätter att uppstå," säger Forczyk. Men NASA verkar ha en plan: I samband med den kommersiella rymdindustrin kommer en Lunar Orbital Platform Gateway att byggas på 2020-talet och det första besättningsmedlet med NASAs ännu inte testade Space Launch System (SLS) och Orion rymdfarkoster planeras för 2023. Mars är kvar för 2030-talet.

Boeing avser att använda sin CST-100 Starliner för resor till ISS. Kredit: Boeing

(Bild: © Boeing)

Som med alla NASAs projekt kan planering, förberedelse, provning och lansering ta hela karriären och med tanke på hur rymdbyrån finansieras är effekten av en enda president på sina planer minimal. Den nuvarande förvaltningen kan ha satt tonen för ett mer militaristiskt tillvägagångssätt till rymden, men kommersialisering av omloppsbana med låg jord och lansering av amerikanska astronauter från USA skulle sannolikt få störst effekt. Trots allt borde någon verkligen vara oroad över ett rymdstyrka som för närvarande inte har någon möjlighet att komma in i rymden?

Techradar s Nästa Up-serien kommer till dig i anslutning till ära

  • Tror du att du har den bästa innovationsidean? Då kan du vinna 10 000 £!