Vad är Bitcoin?

Bitcoin har tagit rubriker under det gångna året för sin enorma spik i värde och den efterföljande rushen för att reglera den, följt av en otäck krasch. Den verkliga historien är emellertid den grad som Bitcoin demokratiserar globala finansiella system.

Medan Bitcoin ofta kan betecknas som anonyma pengar, är dess blockchain också helt transparent och kan inspekteras av någon som vill. Den tydliga motsättningen gör det till ett revolutionerande sätt för människor runt om i världen för att inse större ekonomisk frihet: Bitcoin gör pengar som internet gjorde till information genom att ge orimlig tillgång till ett decentraliserat finansiellt system.

Bitcoin är inte bara en cryptocurrency, utan också ett nytt finansiellt system bestående av många komponenter. Det uppfanns 2008 av den mystiska Satoshi Nakamoto och släpptes strax efter för allmänheten. Viktigast är Bitcoin inte kontrollerat eller ägs av någon individ, företag eller regering. Den använder i stor utsträckning kryptografi och bygger på ett peer-to-peer-nätverk.

Bitcoin-protokollet innehåller regler för detta finansiella system, inklusive hur många bitcoins som kan existera, och hur de skapas och överförs mellan deltagarna. Detta protokoll är oerhört svårt att förändra, eftersom varje förändring kräver överväldigande konsensus från deltagarna.

Bitcoin-programvaran avser program som använder Bitcoin-protokollet för att verifiera sina regler och enskilda transaktioner. Dessa program fungerar som noder i det distribuerade Bitcoin-nätverket. Noder kan också fungera som gruvarbetare, vilket innebär att de kommer att använda kryptografiska bevis på bränt elektricitet för att säkra nätverket, för vilket de belönas med nyminerad Bitcoin.

  • Om du bara vill köpa bitcoin istället, kolla in vår guide här samt en lista över de bästa bitcoinutbytena.

Virtuella pengar, verklig inverkan

Tanken är att du använder kryptografi för att styra skapandet och överföringen av pengar, snarare än att lita på centrala myndigheter.

Sedan Bitcoins framgång har det gått över 3 000 andra virtuella valutor introducerad med varierande grad av framgång och popularitet som Ethereum, Litecoin, Monero and Dash. Det har till och med varit crowdfunded cryptocurrencies som Lisk.

Många andra cryptocurrencies har just dött på grund av bristande intresse, och det enkla faktum att ingen använde dem. Icke-Bitcoin Cryptocurrencies är kollektivt kända som altcoins och de är mer eller mindre baserade på samma idé om ett decentraliserat digitalt medium för utbyte.

Deras framgång beror på hur mycket "kontanter" (det totala värdet av transaktioner) de sloshing om peer-to-peer-nätverket (dvs. virtuell ekonomi). Eftersom Bitcoin är öppen källkod kan alla utveckla sin egen kryptokurrency med samma teknik.

En kort lektion i knapphet

Bitcoins härleder sitt värde delvis genom sin brist, som definieras av en kryptografisk lotteri. Du kan köpa Bitcoins på online-cryptocurrency-utbyten eller du kan tjäna dem genom en process som kallas "gruvdrift".

Bitcoin gruvprogram beräknar en krypteringsfunktion som heter en hash på en uppsättning slumpmässiga nummer. Mynt delas ut till vilken minsta man som händer för att beräkna ett tal under ett visst tröskelvärde.

Ursprungligen hanterades Bitcoin-brytningen av vanliga datorer med kraftfulla grafikkort, men eftersom hash-svårigheten har ökat är den föredragna metoden för att mina Bitcoins att använda en Bitcoin ASIC, en chip som är utformad speciellt för denna uppgift. Men med det högre värdet av kryptokurrency - i synnerhet Ethereum - och de senaste framstegen i GPU-processorkraften har minare än en gång vänt sig till grafikkort för gruvdrift.

Denna lotteri gynnar dem med de största och snabbaste maskinerna, och för närvarande finns det cirka 17 miljoner Bitcoins i omlopp. Observera att det totala antalet Bitcoins i (virtuell) cirkulation aldrig kommer att överstiga 21 miljoner på grund av hur systemet utformades.

När Bitcoin-nätverket blir större blir isen mer komplex och minare får färre Bitcoins för deras problem, så de behöver alltid bättre hårdvara och högre Bitcoin-priser för att göra det värt.

Som valuta är Bitcoin fortfarande en nischmarknad. Flera etablerade återförsäljare accepterar emellertid det som betalning inklusive överstock, Expedia, Newegg och Dish Network.

Eftersom Bitcoins kan spenderas på internet utan att använda ett bankkonto, erbjuder de ett bekvämt system för anonyma inköp, vilket gör det möjligt att tvätta pengar och köpa olagliga produkter. Eftersom det inte finns några pengar lagrade någonstans kan konton inte frysas av polis eller PayPal-administratörer.

Medan en gång nyfikenhet på internet, betraktas Bitcoin och andra kryptokurser som vissa är framtida pengar. Men under de senaste åren har Bitcoin säkert haft upp och ner - bokstavligen.

Perfekt för små transaktioner?

Bitcoin betraktades en gång som ett idealiskt system för små elektroniska betalningar - så kallade mikropayments - eftersom det är svårt att sända små mängder valuta effektivt med befintliga system. Kreditkortavgifter, även kända som swipe avgifter, kan ofta överstiga köpeskillingen, vilket gör det dyrt för återförsäljare. Bitcoins ökade transaktionsavgifter har dock visat sig vara ett hinder som hindrar det från att göra inroads i micropaymentsvärlden..

Ett annat problem med Bitcoin är dess volatilitet som överstiger volatiliteten i andra valutor och guld, vilket resulterar i stora fluktuationer jämfört med amerikanska dollar. Under 2013 gick värdet av Bitcoin från $ 10 till över $ 1000! Eftersom utbudet i sista hand är begränsat, måste priserna variera för att tillgodose förändringar i efterfrågan, inte tvärtom. Till skillnad från guld har Bitcoin inget inneboende värde från alternativa användningsområden som kan förankra priset.

Vad orsakade Bitcoin-bommen?

Medan Bitcoin hade funnits någon tid hade en av de första spikarna till stor del hänförts till den ekonomiska krisen på Cypern. Crypto-valuta erbjöd plötsligt ett mer tilltalande sätt att bo pengar med löftet om stadig tillgång.

Men medan omfattningen av det förhållandet diskuterades var det bara gnistan som tändde säkringen. Dr Vili Lehdonvirta, ekonomisk sociolog och forskare av virtuella ekonomier vid London School of Economics, påminde TechRadar om att den verkliga skyldige är media för att driva uppmärksamheten.

Ironin rymmer inte oss här, men det är fortfarande en viktig punkt att göra. Det begränsade antalet Bitcoins innebär att inflation inte bara händer. Så intriger leder till efterfrågan, och det enda sättet är uppe.

Är detta vägen att gå? Kredit: Bitcoin

"Frågan nu," sade Lehdonvirta vid tiden, "är hur många som köper Bitcoin köper det för att börja använda det som betalningsmedel och hur många köper det för att de hoppas att priset fortsätter att gå upp i värde?"

Men med för många människor som vill göra en snabb bucka, har en bubbelsprängning verkade nära förestående. Fler och fler människor vill ha en bit av Bitcoin-cirkeln, trots att valutan endast accepteras av ett litet men växande antal försäljningsställen.

"Vad Bitcoin behöver uppnå är bredare acceptans som betalningsmedel som utbytesmekanism", säger Legdonvirta. "Innan det gör det, är den här typen av värde som drivs av människor som hoppas att stash sina pengar på ett säkert ställe från skattemannen inte hållbar."

Är Bitcoin säker?

Den kryptografiska tekniken som Bitcoin bygger på är samma typ som används av kommersiella banker för att säkra sina transaktioner.

"Saken med Bitcoin är att den är avsiktligt utformad för att vara ohåndterbar", tillägger Lehdonvirta. "Det finns en inbyggd algoritm som bestämmer antalet Bitcoins i omlopp på en given tidpunkt."

Så tekniskt sett borde det vara ganska robust. Men det finns alltid risker, och om smuthullar skulle exponeras, kan det få skrämmande konsekvenser.

Och det är på grund av dessa risker att Bitcoin nyligen slog rubrikerna av mindre positiva skäl när den virtuella utbytet Mt.Gox slogs med ett DDoS-angrepp av en grupp hackare för några år sedan och Bitcoins värde tog ett dopp.

Men eftersom Lehdonvirta snabbt påminner oss är det inte bara sådana slags attacker som är ett problem - vi behöver alltid titta på framtiden.

Passar inte för affärer?

Som valuta är Bitcoin inte tillräckligt stabil för de flesta företag. Värdet på en Bitcoin fluktuerar dramatiskt och eftersom det inte finns några kontroller finns inget att stoppa pengar försvinnande om prisbehållarna.

Bitcoin betalningsprocessorer erbjuder ett sätt att kringgå detta problem, eftersom de konverterar transaktionen till hård valuta nästan omedelbart. Många företag vill ha reglering för att ge dem en viss säkerhet och skydda dem från potentiella stora förluster på kryptokurrency.

Bitcoins framtid

Det finns några tecken på att regeringar börjar titta på regelverk och det visar sig klart att det är svårt.

Alla dessa faktorer är betydande hinder som minskar Bitcoins chanser att bli en mer utbredd och populär valuta. Bitcoins marknadsvärde ligger för närvarande på cirka 74,5 miljarder dollar (cirka 55 miljarder pund).

Tidigare har Goldman Sachs sagt att det var mer trovärdigt att Bitcoin kunde få en betydande inverkan när det gällde innovation på betalteknik, "genom att tvinga befintliga spelare att anpassa sig till det eller samtycka till det."

Men Goldman Sachs-rapporten sa också att Bitcoins största hinder kommer att bibehålla sin kostnadsfördel inför högre reglering, högre driftskostnader och konkurrens från förankrade spelare.

Fitch Ratings kom till en liknande slutsats och fann att Bitcoin står för att förlora mycket av sin överklagande om Bitcoin-företag tvingas hantera den ökade kostnaden för reglering, vilket gör det nära friktionsfria Bitcoin-nätverket mycket mindre kostnadseffektivt än det är idag.

I 2017 har Bitcoin stigit igen, med priser per mynt på $ 4,500 (£ 3 300). Detta har drivits av kinesisk köp av kryptokurrency.

Det verkar som att Bitcoins stora framgång, som har sett att det hoppa från att vara en skuggig enhet till en all-stjärnig affär över natten, har skadat dess långsiktiga lönsamhet. Det återstår att se om Bitcoin kan gå utöver sin nisch för att få bredare acceptans, och för närvarande är kryptocurrency fortfarande ganska volatilt och en satsning mot investerare som har liknat med teknikbubblan från 1990-talet.