Alla har en app dessa dagar. TV-serier, webbplatser, stora multinationella företag, till och med din svogers taxibolag bedriver sin verksamhet via en iPhone app - men vad är de?

Tja, appar är i grunden små, fristående program som används för att förbättra befintlig funktionalitet, förhoppningsvis på ett enkelt och användarvänligare sätt.

Ta en av dagens moderna smartphones. De är alla med kraftfulla webbläsare, vilket betyder att du kan göra ganska mycket vad du kan göra på en stationär dator i en telefonens webbläsare.

Men fiddling om med en URL-bar och hantera bokmärken på en mobiltelefon är det fortfarande en ganska besvärlig, besvärlig upplevelse. Därför går många webbsidor och tjänster nu på fristående appruten, vilket ger dem bättre kontroll över användarupplevelsen och förhoppningsvis gör allt enklare och snabbare att öppna och använda.

Den upopulära men viktiga iTunes fungerar tillsammans med den här skrivbordssiten för att enkelt hitta nya appar

Ta online banking. Du kan logga in på din banks webbplats med hjälp av telefonens webbläsare, men det kommer att bli en smärta i rumpan för textinmatning, ändra storlek på skärmen så att du kan se den lilla rutan för PIN-koden, måste logga in varje gång och mer mindre moderna frustrationer.

En bankapp förenklar processen, kommer ihåg din inloggningsinformation för nästa gång och presenterar de kritiska uppgifterna om hur mycket pengar du inte har i stora, klara teckensnitt, utformade för att göra allt väldigt lättläsligt på en mindre telefonvisning.

Och det är kärnan bakom de flesta appar. De syftar till att göra livet enklare och uppgifter som är bättre anpassade till mobilanvändning, så du är mindre benägna att frisätta din telefon i havet i en raseri.

Det stora officiella fönstret för Googles mobila operativsystem

Så här laddar du ner appar

Var du får dina appar beror på vilken typ av smartphone du använder. De tre av dagens största smarttelefonplattformar - Android, iOS och Windows Phone - har alla skrivbara webbsidor och tillhörande appbutiker som kommer inbyggda som en del av telefonens operativsystem.

Förutom de officiella appbutikerna från Apple, Google och Microsoft finns det också inofficiella alternativ. Ta appen Android Amazon Appstore till exempel. Google tillåter inte rivaliserande appbutiker att lista sig själva på sin egen appbutik, så Amazon-appstore måste laddas ner till din telefon via webbläsaren. Installera det här och du presenteras med Amazons egen samling av appar, som kan erbjuda olika priser och stödnivåer jämfört med Googles alternativ.

Och för att gå ett steg längre kan Android-programvaran installera någonting från webben.

Den mäktiga säljaren har sin egen Appstore, med stora dagliga gratis nedladdningar

Men de flesta förenar oofficiella appbutiker med piratkopiering, med massor av tvivelaktiga forum som existerar uteslutande för att handla på marknaden för olagligt hackade, fria versioner av betalda Android-appar. Problemet med att gå ner i den här mörka rutten är att du öppnar din telefon upp mot potentiella skadliga programattacker, utan att det behövs tillgång om appen som du har installerat manuellt utanför den officiella slingan, slutar spammar viktminskningsannonser till alla i din kontaktlista.

Tillverkare app butiker

För att ytterligare förvirra saker skickas många Android-telefoner med två separata appbutiker på dem - Googles egen Play Store och en inbyggd version som erbjuds av tillverkaren. HTC, LG, Sony, Samsung och andra bygger sina egna lilla appannonser för användarna att välja mellan, vilka de använder för att hjälpa sina telefoner att sticka ut ur tävlingen.

Ofta är de här egna varumärkesappstjänsterna ganska meningslösa affärer som dubblerar Googles egna listor, även om de kan vara användbara för att ge dig lite mer av en kurerad erfarenhet, där en del av kafet filtreras bort - även om det i allmänhet betyder att det spelas säkert av främja det stora varumärket, populära apps som de flesta människor redan har laddat ner.

Hantera och ta bort appar

De tre stora smartphone-ekosystemen vill naturligtvis tjäna pengar på dig vid någon tidpunkt, så uppenbarligen finns det apps de hellre vill du inte ta bort. Apples användare slutar ofta att omdirigera dessa "bakade i" -appar till en separat mapp, eftersom det finns många förvirrande verktyg som är förinstallerade på telefoner som användarna aldrig använder - och Apple kommer inte att låta dig ta bort.

Ta bort appar. Den ultimata formen av negativ feedback

Telefoner som drivs av Googles Android OS kommer också att vägra att låta dig installera många av de officiella Google-apperna, eftersom dessa sök-, post- och kartläggningsverktyg är de lilla trojanska hästarna som mjukvaruföretag använder för att sälja annonser baserade på dina användningsmönster. Därför kommer du inte att kunna avinstallera sådana som Google+, Gmail eller Maps-appen från de allra flesta Android-telefoner och -tabeller.

Windows Phone-telefoner erbjuder liknande verktyg, så att du kan frigöra minnesutrymme genom att lägga in oönskade appar - men endast de som inte anses vara kritiska av telefonmakaren.

Och oroa dig inte för att radera saker, eftersom du aldrig kommer att bryta din telefon genom att ta bort några appar. Du kan bara förlora en del av dess snabbare funktionalitet.