För den som vill veta vad ett företag tänker, titta bara på sin patentportfölj. Patenter handlar om skydd: utan dem finns inget för att stoppa dina rivaler från att kopiera dina bästa idéer och tjäna pengar från ditt hårda arbete.

Om du patenterar din revolutionära enhjulsdriven bärbar dator och en rival kopierar dig, kommer du att kunna stämma dem tills de pipar - och eventuellt får deras produkt dras från hyllorna också.

Smarta företag patent allt, och Apple är ett smart företag - så ett trål genom Apples globala patentansökningar kan avslöja framtida produkter.

Tillbaka år 2006 visade patentansökan 20 060 268 528 vad som beskrivits som en "bärbar datoranordning med trådlös kommunikation ... [som] är en mediaspelare". Några månader senare avslöjade Steve Jobs det: iPhone.

Om du hade sett patenten Apple arkiverade 2004 och 2005 skulle iPad inte ha varit en stor överraskning heller.

Det var patentansökan för en pekskärm som kan "upptäcka flera berör eller nära berör som inträffar samtidigt och på olika platser"; en för "placering av virtuell inmatningsenhet på ett pekskärms användargränssnitt"; en för att "aktivera virtuella nycklar på ett virtuellt tangentbord med pekskärm" och "Elektronisk enhet - Design Patent", en 2005-applikation som ser väldigt ut som allas favoritplattform.

Så kan du använda patentverket som kristallkulor för Apple-kit? Ja och nej. Att ansöka om patent betyder inte att du gör något med det; Ett företags patentportfölj kan innehålla tangenter, övergivna idéer och uppfinningar som ingen vet vad man ska göra med.

Det kan också innehålla patentansökningar som är utformade för att frustrera konkurrenterna. Det första patentet för ett patent är en uppenbar idé som kan ladda alla andra som vill använda den - eller som en försäkringsform, med företag som patenterar fördröjda idéer om chansen att något kan komma av det några år längs linjen.

Och patenterings uppfinningar är en långsam process: i vissa fall beviljas och publiceras de inte förrän långt efter att uppfinningen släppts ut, vilket innebär att de inte är mycket användbara för att förutsäga framtiden. Patentet för förra årets iPad Dock övergav till exempel inte till december.

Bläddra i Apples patent är ett lyckodopp, men det gav oss massor av idéer om vilka produkter vi kan se från Cupertino i framtiden, så vi trodde vi skulle dela några av de bästa här.

IMac-kontakten

Beskrivning

Tänk dig att äga en iMac med en glasögonfri 3D-skärm, som blir en multi-touch iOS-enhet med ett enda tryck.

Vad är det?

Det är en iMac med tre viktiga förbättringar: en iPad-stil multi-touch skärm, en gångjärnsbaserad bas som gör att du kan lägga skärmen platt på skrivbordet eller få den vertikal som en traditionell skärm och en krusad 3D-kapabel skärm som använder huvudspårning för att justera 3D-effekten på skärmen så att den fortfarande är skarp.

När det är upprätt är iMac en stationär Mac; vik ner det och du kan använda det som en iPad.

Patenter som används

Övergång mellan ingångsmetoder, WIPO WO / 2010/006210, juli 2009

Tredimensionellt Display System, USPTO 7 843 449, November 2010

Multidimensionellt skrivbord, USPTO-ansökan 20080307360, december 2008.

Varför är vi glada

Det finns ett grundläggande problem med att ha pekskärm på en stationär dator - det ger dig mycket ömma vapen. Prodding away på en vertikal skärm kan vara bra för kassaskåp, informationskiosker och andra enheter som du bara använder under korta perioder, men för allvarliga applikationer är det helt enkelt inte bekvämt eller noggrant. Och därför har pekskärms-PC aldrig tagit av.

Genom att föra skärmen till en bekväm arbetshöjd, skulle emellertid iMac-kontakten lösa det problemet. Vi vet redan att OS X Lion ger det bästa av iOS till OS X; så varför inte ta med de bästa bitarna av iPad till iMac också?

När det gäller 3D är vi inte övertygade om att 3D kan bli massmarknad när det behöver löjliga specifikationer, men glasfri 3D i en familjevänlig maskin är ett annat förslag helt och hållet.

3D-skildokumentet beskriver att du använder en projektor snarare än en vanlig datorskärm, men det är ett av flera 3D-patent som innehåller 3D-gränssnitt, så Apples tydliga tänkande om 3D-Mac. Om någon kan göra skrivbordet 3D attraktivt, är det definitivt Apple.

En mäktigare Mac mini

Beskrivning

Detta skulle vara en helt trådlös dator där även strömmen kan levereras av trådlös induktion istället för via en traditionell kabel.

Vad är det?

Apples datorsystems patent "kan ge en helt ny och revolutionerande kategori av datorsystem", det vill säga en "skrivfri dator". Detta skulle använda en projektor snarare än en traditionell skärm.

Och då kan du fakturera på ett trådlöst tangentbord, vilket också fungerar som en multi-touch-inmatningsenhet, med små kameror som övervakar dina fingrar för att se om du skriver, klämmer eller zoar. Sätt allt detta tillsammans och du har något riktigt intressant ...

Patenter som används

Datorsystem och metoder med projicerad bildskärm, USPTO-ansökan 20100079468, september 2008.

Bildbehandling för kamerabaserad rörelsespårning, USPTO-ansökan 20110006991, januari 2011.

Varför är vi glada

Föreställ dig en hybrid mellan Apple TV och Mac mini - en molnbaserad hybrid som tar Apple TV: s minimalism ett steg längre genom att banishing varje kabel, inklusive den som tillhör din bildskärm eller TV.

Apple föreställer sig en genial apparat vars primära bildskärm kommer via en projektor, så att du kan hålla fast den där det passar: på hyllan bakom soffan i taket ... allt skulle vara trådlöst, med eventuellt undantag från strömkabeln även i slutändan levereras trådlöst med induktionsladdning.

Apple TV tar redan innehållet trådlöst, så det är inte så mycket att tänka på att en framtida Mac kommer åt cloud-based-programvara också. Kom ihåg det enorma datacentret Apples byggnad?

Naturligtvis vill du inte styra en hel dator med din Apple Remote. Du kan dock använda din iPhone, iPod touch eller iPad på samma sätt som du kan använda dem med en Apple TV.

Alternativt har vi kommit fram till en helt annan typ av tangentbord: Små kameror spårar dina fingerrörelser och kan berätta om du skriver eller gör rörelser i iPad-stil.