Touchscreens är ganska utbredd i dagens teknik värld, vilket betyder att efterfrågan på de icke-förnybara materialen som används för att få dem att bli betydande.

En speciell ingrediens i synnerhet - ett element som kallas indium - är extremt sällsynt i jordskorpan, som oftast finns i zinkminer. Trots nästan ett decennium av forskning har vi inte hittat någon ersättning för dess unika egenskaper, vilket innebär att priserna på den rena metallen idag kan nå 900 dollar per kilo.

Men det kan vara ljus i horisonten. Ett urval av lovande tekniker kan erbjuda ett alternativ till att gräva upp stora bitar av marken för att extrahera en teeny-liten mängd indium.

Möjligheterna

Metall nanotrådar visar hög ledningsförmåga och bra prestanda, men är mestadels gjorda av silver vilket innebär att de kostar ungefär lika mycket som indium gör. Kolsubstansbaserade mönster är mycket billigare, men deras prestanda är inte tillräckligt pålitlig nog.

Grafen kan vara svaret. Det är billigt och vi har byggt bra pekskärmar med det i labbet, men det är knepigt att producera det i stora mängder. Forskning pågår för att förbättra den situationen.

Organiska ledande polymerer är en annan möjlighet - de kan enkelt bearbetas och byggas i stor skala till låg kostnad, men deras egenskaper gör dem mer användbara för solpaneler än pekskärmar.

"Det ultimata målet är att kombinera de mest önskvärda egenskaperna för att ge material med hög ledningsförmåga och optisk transparens som kan produceras och bearbetas till låg kostnad", skriver Wallace Wong från University of Melbourne.

"Med tanke på de olika nya ledande elektroderna som undersöks, finns det liten tvivel om att ett alternativ till ITO kommer att hittas inom en snar framtid."

  • Robotar får "reflexer" för att hindra dem att falla över