År 1859 slog en enorm solflamma jordens magnetfält. Förutom att orsaka storslagna aurorer så långt söderut som Sahara-öknen, orsakades det kaos på de växande elektriska systemen som fungerar mellan Europa och Nordamerika.

I vissa fall fick telegrafoperatörerna elektriska stötar från deras utrustning, och vissa fann att den skulle fungera även när de kopplades ur. Den geomagnetiska stormen, känd som Carrington Event, anses ha varit en av de största på rekord.

Den 23 juli 2012 rivde en liknande stor flare ut ur solens corona och piskade ut i rymden. Lyckligtvis saknade det jorden om ungefär nio dagar. Om det hade slagit skulle skadorna ha varit enorma - det skulle ha stängt av kommunikationssatelliter och GPS, jordade flygplan och avbryta strömförsörjningen.

Även när stormen gick och systemen kom tillbaka online, skulle data i magnetisk lagring (inklusive alla hårddiskar och SSD) ha blivit irrecoverably skadade. Kostnaden för en sådan händelse? I en 2013-uppskattning, som fokuserade enbart på Förenta staterna, lade Lloyds priset på den resulterande skadan upp till 2,6 miljarder dollar. Idag är det utan tvekan ännu högre.

Spektret av en stor solflamma som slår mot jorden är varför solstormforskare desperat driver regeringar för att göra beredskapsplaner.

"När systemen börjar misslyckas kan (avbrotten) kaskad på sätt som vi inte ens kan tänka oss", säger Daniel Baker, chef för Laboratoriet för atmosfärisk och rymdfysik vid University of Colorado vid en ny rymdväderskonferens i Washington , DC.

Beredskapsplaner

USA: s regering har redan utarbetat en strategi för att ta itu med risken för vad den beskriver som en "låg sannolikhet men hög inverkan", som involverar forskning, prognoser och begränsning.

Federal Emergency Management Agency (FEMA) har nyligen lagt till rymdväder till sina dagliga operativa briefings. Men många andra länder - särskilt i utvecklingsländerna - har inga sådana planer.

För USA är nästa steg att bedöma utbudet av skada möjligheter beroende på storleksstorleken. "De tekniska och biologiska effekterna av svåra rymdväder händelser är nu starkt i den federala regeringens sevärdheter", säger Andrew Gerrard, chef för New Jersey Institute of Technology Center for Solar-Terrestrial Research.

"Allt som allt kommer ökad forskningsfinansiering från de representerade federala myndigheterna att ytterligare stärka införandet av" rymdväder "i våra dagliga liv. En sådan utveckling kommer att göra det möjligt för det solskyddsområdet att för första gången se en solstorm, spåra dess tillvägagångssätt och förbereda därefter. "

  • Så här känner du dig när du rör en robotars rumpa