Vodafone har kommit överens om en överenskommelse om 18,4 miljarder euro för att förvärva Liberty Globals kabelnät i Tyskland, Tjeckien, Ungern och Rumänien i ett drag som kommer att påskynda sin konvergerade nätverksvision och göra den Europas största leverantör av nästa generationens nätverksleverantör (NGN).

I och med intensiv konkurrens inom mobilsektorn, och en övertygelse om att fast-mobil konvergens är framtiden, har Vodafone investerat betydligt i fast infrastruktur, bygga eller förvärva nätverk i Spanien, Italien, Tyskland och Portugal, medan den har grossistavtal på andra marknader, inklusive Storbritannien.

Samtal med Liberty Global har pågått under den bästa delen av tre år, med samtal som hölls första gången 2015 om en möjlig utbyte av tillgångar. De slutade utan överenskommelse men i 2016 kom de två företagen överens om att slå samman sina mobil- och kabeloperatörer i Nederländerna i ett försök att ta på sig befintliga KPN.

  • De bästa erbjudanden på Vodafone bredband i maj 2018

Verkligen konvergerad

Den senaste affären kommer att se företagets fiberavtryck öka till 110 miljoner på kontinenten, inklusive 54 miljoner på egen infrastruktur.

“Denna transaktion kommer att skapa den första riktigt konvergerade paneuropeiska tävlingsmästaren,” deklarerade Vodafone Vittorio Colao i ett samtal till journalister i morse. “Vi har levererat synergier i Spanien och Nederländerna, så vi är övertygade om [Tyskland och Central- och Östeuropa].”

Transaktionen förväntas stängas 2019 med förbehåll för myndighetsgodkännande, men Vodafone är övertygat om att det inte finns några hinder för att övervinna.

Deutsche Telekom VD Tim Hoettges har varit kritiker av den föreslagna kombinationen av Unitymedia och Vodafone i sitt land och hävdar att det kommer att snedvrida konkurrensen. Unitymedia själv bildades genom inköp av flera tidigare oberoende regionala aktörer som skapades när Deutsche Telekom tvingades spinna av sina kabelmedel i början av 1990-talet.

Hoettges har idag upprepat denna tro, men Colao avskedade sin motparts bekymmer som självbetjäning och tillade att han inte förväntade sig något potentiellt motstånd från EU: s tillsynsmyndigheter eftersom Vodafone och Unitymedias kabelförbindelser inte överlappade. Därför skulle det inte finnas någon minskning av kabelkonkurrensen och kunderna skulle fortfarande kunna välja att ta IPTV eller satellit-tv-tjänster istället.

“Jag blev roade i morse av Tims kommentarer,” han sa. “Vårt uppdrag har alltid varit att skydda konkurrensen och driva på konkurrens och det verkar som om Tim Hoettges uppdrag är att bygga [Deutsche Telekoms] dominans.

“Men dåliga nyheter för honom kommer det att bli en andra [stora] tyska spelare.”

Framsteg

I Förenade kungariket använder Vodafone en kombination av det kabel- och trådlösa nätverket som förvärvades under 2012 och ett grossistavtal med Openreach för att leverera sina bredbandstjänster. Det kommer dock att bli ankarehyresgästen i CityFibres nationella fibernätverk, som kommer att nå en miljon lokaler före 2021 och kan så småningom rikta sig till fem miljoner.

Colao sa att det var nöjda med sin fasta utveckling i Storbritannien och skulle avslöja mer nästa vecka och tillade att den här senaste affären inte skulle innebära att den skulle försumma den brittiska marknaden. Medan han vägrade att kategoriskt utesluta ett drag för Liberty Globals Virgin Media i Storbritannien, sa han att möjligheten aldrig har varit på bordet.

“I Storbritannien börjar vi bara konvergens ... och vi arbetar mestadels på grossistnivå och kommer att arbeta CityFibre så snart fibern är tillgänglig,” han förklarade. ““Det är inte på vår agenda nu. Du kan aldrig säga aldrig i livet ... men jag skulle inte gå längre än det.”

  • Kolla in de bästa bredbandshandlarna för maj 2018