Vittorio Colos avgång som Vodafone Group CEO var en överraskning för nästan alla, inte minst investerare, eftersom nedgången i bolagets aktiekurs i efterdyningarna av meddelandet vittnar.

Italienaren säger att det var ett svårt beslut men anser att Newbury-baserade företag befinner sig i goda händer när det går in i en ny fas i sin historia. Kontinuitet är något som han upprepar flera gånger under ett möte med media i staden London, bara några timmar efter att hans avgång var bekräftad.

Anställd av hans efterträdare och nuvarande ekonomidirektör Nick Read och hans ersättare Margherita Della Valle, Colao förklarar att det är en del av att vara en stark ledare är att vårda talang inom en organisation, något han tror han har gjort under sin tioåriga befattning som verkställande direktör.

Överlämnande av kontroll

Under den perioden har Colao navigerat på svåra regulatoriska vatten och minskade europeiska intäkter för att omvandla Vodafone från en ren-play-mobiloperatör till vad som kunde bli ledande i konvergerade nätverk.

Investeringsprogrammet på 19 miljarder euro har visat att det utvidgar 4G-täckningen över hela Europa, samtidigt som den har byggt och investerat i superfast bredband över hela kontinenten. Under tiden sålde den 45 procent av aktierna i USAs jätte Verizon Wireless för 90 miljoner dollar tillbaka 2014.

Colao säger att han inte har någon ånger, bland annat att inte fullborda en eventuell övertagande av Virgin Media, som han säger var aldrig på agendan. Vad som är klart är att Vodafone han överlämnar till Read är i bättre form än den han arvade tillbaka 2008.

“[Jag har haft] tio fantastiska år som VD och 20 [totalt] med detta fantastiska företag,” han säger. “I alla fall måste du vara säker på att du har ett bra lag för nästa steg på resan.”

Vodafons styrelse tittade på andra kandidater innan han fattade beslut om Read, som kom till Vodafone 2001 som Storbritanniens finansdirektör och var Storbritanniens koncernchef före hans uppkomst till koncernchef i 2014. Hans första prioritet kommer att vara att genomföra de förändringar som Colao initierat - även om italienska quipped en mer pressande fråga skulle vara den trasiga luftkonditioneringen på verkställande direktörens kontor.

Konvergerad mästare

Förra veckan nådde Colao ett avtal om 18,6 miljarder euro med Liberty Global att förvärva sina kabelnät i Tyskland, Tjeckien, Ungern och Rumänien - det största förvärvet av hans regeringstid - och förra året kom han överens om att slå samman Vodafones indiska affärsverksamhet.

Colao förnekar att hans avgång är kopplad till att han väntade tills han slutförde avtalen för att cementera sitt arv, även om han tillägger att han anser att han är skyldig att göra allt han kan för att hjälpa båda avtalen att lyckas innan han lämnar i oktober - inklusive förhandlingar med regulatorer.

Vodafone och Colao är fast att Liberty Global-avtalet inte påverkar konkurrensen negativt, särskilt i Tyskland, och kommer istället att hjälpa Europa när det gäller konvergens och 5G.

“Vi flyttade till ett nytt kapitel och började precis göra transformativa saker som Liberty Global och Indien,” han säger. “Vi måste klara avståndet, integrera och hitta synergierna.

“I åratal hörde vi att Europa ville ha paneuropeiska telekomföretag som kan konkurrera om hela utbudet av tjänster överallt. Detta är vad vi levererar idag och jag förväntar mig att detta ska applåderas som något stabilt och konkurrenskraftigt.

“Vi är de största i Europa, men inte i enskilda länder. Vi är en europeisk mästare men en utmanare i länder överallt utom kanske Irland.

“Kommer konkurrenter vara emot oss? Naturligtvis - om de vill vara mot konkurrens och valfrihet.”

Hans framtid och Brexit

När det gäller Colos framtid är det mindre tydligt.

“Jag har varit otroligt upptagen. Det ärliga svaret är jag vet inte,” han säger. “Jag har inte "haft tid [att tänka] och jag är säker på att jag kommer att vara upptagen de kommande månaderna.”

Colao bor dock i Storbritannien men: “Min familj är här och mina barn är i skolan. Jag tycker att det var det första som mina barn frågade mig, "är vi kvar?"”

Han är faktiskt optimistisk om framtiden för den brittiska teknologimarknaden, men som en “stolt europeisk” och supporter till Storbritannien varnar han för att det måste få Brexit rätt.

“Potentialen för rätt blandning av incitament, invandring [politik] och akademi ... Det är en fantastisk plats,” han säger. “Potentialen finns fortfarande kvar, men vi måste få Brexit rätt, annars missar det ett tillfälle.

“Vi behöver få visum och [fri flöde av] data rätt.”

“Vi har inga planer på att flytta HQ till Tyskland, men vi har möjlighet under de närmaste åren att få tillgångar där. Har Storbritannien möjligheten att konkurrera om det? Det gör det självklart. Men Berlin, Lissabon [och andra kan också].”

“Storbritannien har en möjlighet här. Jag tycker verkligen att vi borde få det rätt.”

  • De bästa erbjudanden på Vodafone bredband i maj 2018