Microsoft har intensifierat sina ansträngningar för att öka upptagningen av sin Windows Azure cloud-plattform.

I förra veckan tillkännagavs att Azure Active Directory-tjänsten var redo att användas i produktion och lanserade den fullständiga versionen av sin Azure-baserade säkerhetstjänst. Idag flyttar sina virtuella maskiner från Linux och Windows Server från test till allmän tillgänglighet, som en del av Windows Azure Infrastructure som en serviceuppdatering.

Flyttet är en del av flytten för att stödja företag som utvecklar ett hybrid moln - applikationer som förbinder till data och tjänster över ett antal datacenter.

"Vi vill att du ska tänka på att utöka ditt datacenter i vårt datacenter, till Windows Azure", säger David Aiken, Windows Azure Technical Product Manager, för TRPro. "Vi säger inte att ett företag ska flytta allt in i molnet, vi vill använda molnet på sätt som är meningsfullt för verksamheten."

Han säger att fördelen är att få saker snabbare än med hårdvara på kontoret.

"Många företag har fortfarande problemet med denna IT-backlog", säger han. "Hur vi skulle kunna rensa denna backlog med hjälp av Windows Azure bygger på hur snabbt vi kan distribuera tjänster. Vad kan jag göra om jag skulle kunna skrapa genom implementeringar i snabb takt?"

Möjliga scenarier inkluderar att placera utvecklings- och testlaboratorier på Azure, använda den för SharePoint- och SQL Server-gårdar och för att tillhandahålla skalbar, efterfrågad infrastruktur för appar. Aiken lyfter också fram virtuellt nätverk och anslutning till inbyggd och molninfrastruktur med en enskild identitet med Azure Active Directory.

Azure-användare får nu tillgång till ett galleri av förbyggda virtuella maskiner som kör Windows Server, ensamma eller med SQL Server, BizTalk eller SharePoint som redan är installerade. Listan innehåller också Linux VM för OpenLogic CentOS 6.3, OpenSUSE 12.3, SUSE Linx Enterprise Server 11 SP2, Ubuntu 12.04 och Ubuntu 12.10.

Det finns också ett bibliotek med mallar för innehållshantering, inklusive WordPress, Joomla och Drupal, plus e-handelssystem, wikis och andra vanliga serverroller.

Om du föredrar kan du ladda upp dina egna VM (för Microsofts virtuella hårddiskformat, nyare VHDx-maskiner som kommer att konverteras till VHD), vilket ger dig möjlighet att ändra dig om Azure inte passar dig.

"Du kan ta din SharePoint-gård från Azure och snurra upp den på en Hyper-V-box på premissen. Det finns ingen inlåsning", säger Aiken.

Välj mallar för vanliga serverroller som att köra WordPress och Azure gör konfigurationen för dig

Running servrar i Azure är som att köra någon annan server, och nya PowerShell cmdlets, som är tillgängliga som en del av den senaste uppdateringen, låter dig köra skript som kan tillhandahålla en VM, vänta på att den startar och slår på Remote PowerShell för vidare konfiguration.

"I ett enda skript kan du ansluta, lägga till en server, konfigurera den, köra ett installationsprogram, så länge du kan skriva det i PowerShell, kan du köra igenom allt du behöver göra i ett enda skript, säger Aiken.

Du kan även skripta icke-Windows virtuell maskininstallation. "Vi tillhandahåller en Node.js uppsättning skript som kommer att köras på nästan alla skrivbords- eller serverns operativsystem. Du kan ladda ner skripten på en Ubuntu-klient eller en Mac och köra dem mot Azure."

Om du använder en galleribild av Windows Server är licenskostnaden redan inkluderad i din användarbaserade Azure-fakturering, men det täcker inte de andra Microsoft-produkterna. "Om du använder SQL Server, kommer vi att fakturera dig," förklarar Aiken.

Det gäller inte om du laddar upp din egen virtuella maskin och du kan använda licensmobiliteten i företagsavtal för att tillämpa dina befintliga Microsoft-licenser för att köra samma produkter på Azure istället för på dina egna servrar. Men om du föredrar att betala för användning, säger Aiken med hjälp av galleribilderna kan du göra de vanliga licenskostnaderna till de operativa kostnaderna. En av de typiska fördelarna med att använda molntjänster.