Den 18 mars 2014 försvann Malaysian Airlines Flight MH370 över södra Indiska oceanen. Anmärkningsvärt är dess öde ännu inte känt trots år av samordnade sökningar av många mil av havet.

Tack vare en ny teknisk utveckling, kanske det nästa planet som ska försvinna kommer inte att gå oundvikligt så länge.

Läs mer: Infant Optics DXR-8 Baby Monitor

Ett team på Cardiff University School of Engineering har utvecklat ett sätt att använda undervattensmikrofoner för att exakt identifiera tid och plats ett objekt träffar ytan av stora vattenkroppar.

Göra vågor

Metoden är beroende av ljudvågor som kan spridas genom vatten med ljudets hastighet. Dessa vågor uppträder naturligt när någonting träffar havytan, och vissa organismer som plankton beror även på dem att driva sig runt havet.

Dessa signaler kan detekteras av specialdesignade undervattensmikrofoner som kallas hydrofoner, och genom att triangulera signalerna som mottas på tre eller flera olika ställen är det möjligt att hitta exakt tid och position som signalen härstammar från.

Testprocess

I testet släppte laget först 18 bollar i en vattentank på olika avstånd och höjder och mätta de akustiska vågorna som genererades.

De analyserade sedan data som samlats in av hydrofoner utanför västra Australien. Dessa inspelare drivs av Comprehensive Nuclear Test Ban Treaty Organization, som använder dem för att upptäcka undersökningar under vattnet. Med hjälp av data kunde de identifiera tid och plats för ett urval av de senaste jordbävningarna.

"Genom att använda befintliga detektorer prickade runt våra oceaner och lyssna på signaturer från dessa djupa havs ljudvågor har vi upptäckt ett helt nytt sätt att lokalisera föremål som påverkar havytan", säger Usama Kadri från Cardiff University's Mathematics School, huvudförfattaren till ett papper som beskriver metoden som publicerades i Vetenskapliga rapporter.

"Att spåra dessa akustiska gravitationsvågor öppnar ett stort utbud av möjligheter, från att hitta fallande meteoriter för att upptäcka jordskred, snöskred, stormstörningar, tsunamier och skurna vågor."

Svaga signaler

Teamet gick sedan tillbaka och analyserade data från 18 mars 2014 - natten som MH370 försvann. De upptäckte två "anmärkningsvärt svaga signaler" mellan midnatt klockan 02:00 UTC. Signalens svaghet innebär att det finns ett relativt stort område av osäkerhet.

"Även om vi har hittat två punkter runt tiden för MH370s försvinnande från en okänd källa, kan vi inte med någon sann säkerhet säga att de har någon koppling till flygplanet, säger medförfattare av studien Davide Crivelli, från Cardiff University School av teknik.

"Vad vi vet är att hydrofonerna plockade upp märkbart svaga signaler på dessa platser och att signalerna enligt våra beräkningar stod för en slags påverkan i Indiska oceanen. All denna information har överförts till Australian Transport Safety Presidiet och vi förväntar oss att både nu och i framtiden denna nya informationskälla kan användas tillsammans med en mängd andra data som står till förfogande för myndigheterna. "

  • Denna gigantiska smartwatch prototyp har en formdeformande bakplåt