Ubuntu-utgåvor är alltid ivrigt efterlängtade och genererar feberisk debatt på blogosfären, men Ubuntu 11.04 Natty Narwhal har fått en oöverträffad uppmärksamhet eftersom den är annorlunda - i mer än en mening av ordet.

Den här utgåvan handlar om det enda området som ofta förbises i Linux-ekosfären, skrivbordet. Linux har kämpat med skrivbordet; Kompositfönsterhanterare som Compiz Fusion fick dig att leka med det men det såg fortfarande ut.

Men om du tror att Gnome 3 Shell är annorlunda, vänta tills du upplever Unity - och det finns mycket mer än glitter.

I den här artikeln kommer vi att undersöka skrivbordet i detalj, berätta hur du använder den produktivt och jämför den här versionen med tidigare versioner och dess stora konkurrenter. Vid antagande av Unity-gränssnittet markerar Ubuntu 11.04 en stor avvikelse från Gnome for Canonical.

Det har inte blivit någon förlorad kärlek mellan den och medlemmarna i Gnome Foundation och, ja, mellan Canonical och utvecklarna av musikspelaren Banshee. I slutet av det hela har Linux-användare dock två nya skrivbord som är en radikal avvikelse från Gnome-skrivbordet i det gamla. Och om allt går till plan, kan separationen i själva verket innebära en ny era av samarbete mellan Linux-samhällen.

Vad är nytt i Natty?

Det största tillägget till Natty Narwhal är dess nya gränssnitt som kräver snabb grafik. Även om du inte behöver ha ett OpenGL-grafikkort för att använda Natty behöver du en för att uppleva det fullständiga Unity 3D-skrivbordet - på maskiner som saknar de minimala grafikbehandlingskraven för Unity finns det ett back-back 2D Unity-läge.

Installation är en bit tårta. Du kan använda CD-skivan Live Desktop, eller om du inte har installerat den tidigare kan du använda den Windows-baserade Ubuntu Installer (WUBI) för att installera och köra den från en virtuell disk i Windows. För att installera Ubuntu på sin egen partition, starta från skrivbordet CD.

Det viktigaste beslutet under installationen är att förbereda hårddisken för Ubuntu. Installatören gör jobbet enklare genom att upptäcka operativsystem eller andra distros som redan är installerade på din skiva. Du kan gå med standardalternativet för att installera Natty tillsammans med ditt befintliga operativsystem.

Installatören kommer automatiskt att skära ut utrymme från det befintliga operativsystemet för att skapa en ny partition och det ger dig också möjlighet att eventuellt justera partitionens storlek grafiskt. Nästa partitioneringsalternativ kommer att torka disken ren och ge hela utrymmet till Natty. Det sista alternativet låter dig skapa, ta bort och ändra partitionerna manuellt. Använd bara en av dessa två om du vet vad du gör.

Förutom skrivbords-cd-skivan finns också den alternativa installations-cd-skivan som har ett textbaserat installationsprogram. Du kan också använda den cd-skivan för att uppgradera befintliga Ubuntu-installationer.

Bakom kulisserna skickas Ubuntu med den senaste stabila Linux-kärnan v2.6.38. Den kan skryta med förbättringar av Btrfs- och EXT4-filsystemen och den vanliga dosen av uppdateringar till befintliga drivrutiner och en mängd nya. Det finns också uppdateringar till GCC toolchain, dpkg och Natty innehåller nu den senaste versionen av Upstart för att ersätta den traditionella initdemonen, som också kan aktivera D-Bus-tjänster.

På de mer synliga förändringarna då. En ny Ubuntu Natty-installation har den senaste LibreOffice 3.3.2-kontorsuiten, Firefox 4.0-webbläsaren, Shotwells fotohanterare, Evolution för ditt mail, adressbok och kalenderbehov, Gwibber microblogging-klienten, Empathy for instant messaging och det vanliga sortiment av GNOME-verktyg och verktyg.

Banshee musikspelare har bytt ut Rhythmbox och låter dig köpa musik från spelaren själv, antingen via Amazon eller Ubuntu Ones musikaffär.

Nattys programvaruval kan jämföras med andra vanliga distanser som OpenSUSE och Fedora. Alla har nu tappat OpenOffice.org till förmån för LibreOffice och flyttat till den senaste versionen av Firefox. Fedora, som Ubuntu, hade ersatt F-Spot bild arrangör med Shotwell ett par utgåvor sedan, men F-Spot förblir standard på OpenSUSE.

För att komplimentera Unity-skrivbordssessionen innehåller X.org-servern bunden med Natty stöd för multitouch-enheter via XInput-biblioteket. Det har också blivit förbättringar av hembrödad programvara som Ubuntu One.

Det mycket populära Ubuntu Software Center låter dig nu betygsätta och granska apps och sedan dela dina åsikter om de sociala nätverk som du har konfigurerat med Gwibber.

Unity-skrivbordet

Älskar det eller hatar det, Ubuntu Unity-skrivbordet är annorlunda och utan tvekan en uppfriskande förändring från gamla skrivbord. Men det finns mycket mer på skrivbordet i Natty Narwhal än Unity.

Flera lag med fokus på att förbättra användarupplevelsen samarbetade på skrivbordet. Ett av dem, Ayatana-projektet, som först tillkännagavs av Mark Shuttleworth 2009, behandlade flera aspekter som presenterar information till användaren, till exempel meddelanden, indikatorer och startaren.

En annan viktig aspekt av Nattys skrivbord är att den är konstruerad för touch-gränssnitt. Distroen skickas med flera multitouch- och gestigenkänningsbibliotek som låter dig gräva musen. Det här är bra med Linux-kärnan som följer med Natty eftersom det innehåller drivrutiner för flera pekskärmar, till exempel Cando-versionen på vår Acer-bärbara dator.

Ett annat stort skifte är Unitys flytt från Metacity, den gamla Gnome Window Manager, till kompositionsfönstret, Compiz. Flyttet kommer dock till ett pris. För att fullt ut kunna uppleva skrivbordet Unity behöver du ett grafikkort som stöder OpenGL 1.4 eller senare. Innan du skakar ditt huvud i missnöje, kom ihåg att den versionen av OpenGL släpptes långt tillbaka 2002. I test gjorda av Ubuntu kommer Unity att köras på GPUer som gjorts av antingen Nvidia eller AMD under de senaste fem åren.

Väl integrerad

Många arbeten har gjorts med att integrera de olika Gnome-programmen med Ubuntu-skrivbordet. Tidigare Ubuntu-utgåvor hade ett glimt av detta arbete, framför allt MeMenu, som låter dig sända till sociala nätverk som Facebook, Twitter och Identi.ca och ställa in status för snabbmeddelanden på dina IM-konton.

MeMenu integrerar Empathy instant messaging-klienten och Gwibber microblogging-klienten och du kan också ställa in dessa konton genom det.

Då finns menyn Meddelande som har en sektion för alla meddelandekonton som du har konfigurerat under Ubuntu. Tillsammans med alla sociala nätverkskonton i MeMenu ingår även post som hanteras av Evolution. Du kan ställa in e-postkontot från menyn Meddelande menyn, som också konfigurerar Ubuntus fildelningstjänst Ubuntu One.

Menyn Meddelande räknar med antalet olästa eller nya meddelanden för varje konto det spårar. Integreringen av appar i panelen expanderar bortom de två menyerna för meddelandehantering. Banshee musikspelare är smält i volymindikatorn. Den visar det spår som spelas upp, tillsammans med dess täckningskonst, och ger dig grundläggande kontroller för att pausa och ändra spår.

Utöver detta hittar du nätverkshanteraren rullade in i nätverksindikatorn, Evolutionens kalendermodul klockan, och den ena stoppen för att ställa in systemet i PowerOff-menyn.

Arbetar i Unity

Hela designfilosofin bakom Unity-skrivbordet är att göra den intuitiv. Det fungerar ganska bra för nya användare, men för användare som är bekanta med Classic Gnome-skrivbordet kan Unity komma som en chock.

Förutom anmälningsområdet som innehåller indikatorerna och MeMenu, finns det startprogrammet som ger dig snabb åtkomst till några av de installerade programmen. Då är det streck som aktiveras genom att klicka på Ubuntu-logotypen längst upp till vänster på skärmen. När streckknappen är aktiverad, blir ikonerna i startprogrammet svartvitt, och ikonerna i streckfönstret "lins" visas i färg.

En lins är ett grafiskt gränssnitt för en viss uppgift. Till exempel, såväl som den globala söklinsen som du får när du klickar på Ubuntu-ikonen längst upp till vänster på skärmen finns en applikationslins i startprogrammet som visar tillgängliga appar, oftast använda appar och appar som kan ladda ner.

Unity-gränssnittet är utformat för att ge apps maximal fastighet på skärmen. Ett av de sätt det gör är att använda Mac OS X-stil Globala menyer. När du kör en app visas menyer för den appen i Unitys översta panel.

Alla körbara appar på alla virtuella skrivbord representeras med en ikon i startprogrammet. Startprogrammet är animerat och "squishes" -ikoner när det finns massor av appar. När du svävar över det, rullar startprogrammet igenom ikonerna för alla program som körs.

Högerklicka på en apps ikon för att visa dess unika snabblista alternativ som är åtgärder du kan utföra utan att byta till programmet. Till exempel, Firefox ger dig möjlighet att öppna ett nytt fönster, och verktyget Gnome Screenshot ger dig möjlighet att ta skärmdumpar.

2D vs 3D

Så varför investerar Canonical i två liknande stationära datorer, snarare än att koncentrera sig på den som körs på de flesta hårdvaror? I ett blogginlägg förklarar Bill Filler, ingenjörschef på Canonical USA, att även om de två versionerna erbjuder ungefär samma funktionalitet, utnyttjar 3D-versionen OpenGLs fulla kraft för en rikare uppsättning visuella effekter och stramare integration med Compiz-fönsterhanteraren.

Många blev förvånade över att Ubuntu gick med Qt när de hade erfarenhet av Enlightenment Foundation Libraries (EFL) som de hade använt för att skapa en 2D-launcher för Ubuntu Netbook Edition 10.04. Igen förklarar Filler att Qt var en bättre passform för Unity 2D tack vare sitt aktiva utvecklingssamfund, ett brett utbud av utmärkta utvecklingsverktyg, som Qt Quick och Qt Creator, bra dokumentation och supportalternativ.

Unity 2D finns i Natty speglarna, och kan installeras via Software Center. När det är installerat visas det i listan över sessioner på inloggningsskärmen. Om Unity 2D är installerat, och din maskin inte kan köra den fullständiga enheten, kommer den att falla tillbaka till Unity 2D. I annat fall kommer fallbacken att vara det klassiska Gnome med gnome-panelen.