Att skapa hår, päls, borstar och penslar på en 3D-skrivare är en verklig smärta. Det är inte en hårdvara problem; de flesta 3D-skrivare kan klara av filament av plast bara bra. I stället är det ett mjukvaruproblem - du måste designa och placera varje hår individuellt i ett CAD-program, vilket tar timmar.

Nu har dock ingenjörsingenjörerna på MITs Media Lab en lösning - de har skapat en metod för att snabbt och effektivt modellera och skriva ut tusentals hårliknande strukturer på en böjd eller plan yta på ett föremål.

Programvaruplattformen som de byggt för att köra den, som heter Cilllia, låter användarna definiera vinkeln, tjockleken, densiteten och höjden av tusentals hår på några minuter. Det kan klara grova borstar, fin päls och jämn struktur lika tunna som riktigt människohår.

Det kan innebära 3D-tryckta peruker och hårförlängningar på hyllor snart, men projektets huvudsyfte är att se om 3D-tryckt hår kan utföra andra uppgifter. I den naturliga världen utför hårliknande strukturer många olika uppdrag från avkänning, till vidhäftning, till rörliga föremål runt.

Tunbart och kontrollerbart

Hittills har de lyckats skapa skarvar av hår som kan hålla fast vid varandra som kardborreband, som kan upptäcka när en person slår en yta i vissa riktningar, och det kan även sortera mynt efter vikt.

"Det är väldigt inspirerande att se hur dessa strukturer förekommer i naturen och hur de kan uppnå olika funktioner", säger Jifei Ou, ledande författare till ett papper som beskriver projektet.

"Vi försöker bara tänka hur kan vi fullt ut utnyttja potentialen för 3D-utskrift och skapa nya funktionella material vars egenskaper är lätta att justera och styra."

"Med vår metod blir allt smidigt och snabbt," tillade han. "Tidigare var det nästan omöjligt, för vem ska ta en hel dag för att göra en hel furig kanin, och sedan ta en annan dag för att göra det skrivbart?"

  • Dessa människor bygger en elektronisk näsa. Hur luktar det?
  • Duncan Geere är TechRadars science writer. Varje dag hittar han de mest intressanta vetenskapsnyheterna och förklarar varför du borde bry sig. Du kan läsa mer av hans berättelser här, och du kan hitta honom på Twitter under handtaget @duncangeere.