Som grundare och VD för Epic Games och en av sinnena bakom Unreal-serien av spelmotorer är Tim Sweeney ett av de mest igenkännliga och vördnadsfulla namnen i spelutveckling idag.

Du kan inte arbeta och vara så framgångsrik i en bransch som spel så länge som Sweeney har utan att formulera några åsikter om hur saker och ting borde fungera och hur de kan se ut i framtiden. Lyckligtvis är han inte blyg om att dela dem.

Vid årets Gamescom fick vi chansen att sätta sig ner med Sweeney som gav en nyckel till den mer utvecklingsfokuserade Devcom som körde på samma gång.

Vi tog chansen att chatta med honom om det aktuella spellandskapet och hur det sannolikt kommer att utvecklas under de närmaste åren. Vårt samtal omfattade allt från Nintendo Switch, Xbox One X och den aktuella debatten över cross play till VR, AR, AI och den oundvikliga uppkomsten av metaverse.

På första sidan av vår intervju hittar du Sweeneys tankar om det aktuella läget i spelet medan du på andra sidan hittar den del av vårt samtal där vi blickar längre in i framtiden.

Vi diskuterade ett brett antal ämnen men en sak som stämmer överens starkt när Sweeney talar om dem alla är hans fasta övertygelse om att spel ska vara öppet och demokratiskt för både spelare och utvecklare för att uppnå sin fulla potential som medium.

På Xbox One X och ökad iteration

Det är av den anledningen att Sweeney verkar känna sig ganska positiv om vad Microsoft gör med Xbox One X och iterativ konsolutveckling:

“Mängden hårdvaruprestanda där, och särskilt grafikprestandan, är verkligen fantastisk. Det kommer att bli ett så bra steg framåt för spel, speciellt de spel som driver avancerad grafik och fotorealism.

"Vi kan skapa stellar grafik på den maskinen och totalt sett är jag väldigt nöjd med trenden att gradvis förbättra konsolen istället för att börja över och bryta all kompatibilitet vart sjunde år.

"Uppfriskande maskinvara vartannat år, hålla kompatibilitet med hela spelbasen Jag tycker att det är ett riktigt bra sätt att hålla människor glada i den här industrin i framtiden.”

Microsoft har alltid varit hausse med sina bakåtkompatibla erbjudanden, men det har verkligen lagt märke till det nu när Xbox-familjen är större än någonsin. Enligt Sweeney “det finns ett stort värde i det.”

Det är bra ur ett utvecklingsperspektiv, berättade han för oss, för “det betyder att en spelutvecklare kan bygga ett spel på ett mycket enkelt sätt och nå en mycket bredare publik” men det finns också fördelar för spelaren också.

“Jag tror att ett av de stora visdomsområdena som uppstått under det senaste decenniet är att det är stort värde att ta en användare, en glad kundbas som du har idag och växa genom att införa nya enheter som är tvärkompatibla. Det skapar inte en haves och har-inte-situation.

Om du säger till varje konsolägare att de måste gå ut och överge sin nuvarande konsol och spel och gå ut och köpa en ny, kommer det att göra en ny konsol en mycket mer hård process. Jag tror att vi bör behålla bakåtkompatibilitet så länge vi kan med ny konsol introduktion. Jag kan inte se något naturligt hinder som skulle sluta att vara möjligt för minst en generation.”

"Jag tror att vi bör behålla bakåtkompatibilitet så länge vi kan med ny konsol introduktion"

Tim Sweeney

Även om det känns som längre, har det bara gått omkring ett år sedan Xbox One S släpptes och drygt tre år sedan den ursprungliga Xbox One lanserades först.

Detta är ett betydligt mindre gap än de åtta år som passerade mellan Xbox 360 och Xbox One så det är klart att konsolens livscykel har minskat betydligt.

När vi frågade Sweeney hur ofta skulle det vara för ofta för att släppa nya konsoler även om den bakåtkompatibilitet han lutade mot vart tredje eller fyra år är den perfekta tidsramen men tillade att “nyckeln är att uppdatera hårdvaran när det finns tillräckliga potentiella vinster och framsteg i grafikprestanda för att göra det till ett mycket meningsfullt steg.”

“Jag skulle inte göra det bara för 40% mer makt,” han sa, “men för två gånger eller fyra gånger mer kraft som är väldigt spännande och värdefullt. Jag skulle säga var tredje eller fyra år.”

När vi påpekade att telefoner lyckas släppa en ny och stegvis förbättrad handenhet varje år, och några av dem säljer till samma pris som helt nya konsoler nickade Sweeney:

“Tja varje år kan fungera men om du uppdaterar det ofta kommer utvecklare att möta problem. Du skulle ha så många olika prestandanivåer och kan inte fokusera på någon.

"Det bra med konsoler är att vi har diskreta mål och vi kan verkligen göra våra spel lysa på var och en.”

Eftersom det är lovande PC-nivå, inkrementella förbättringar och eliminering av traditionella konsolgenerationer, har det varit rykten om att Microsoft försöker flytta sina konsoler i samma riktning som datorer.

På behovet av val

En populär teori är att konsoler kommer att sluta med flyttbara uppgraderbara delar och en mängd olika grafiska inställningar att välja mellan. Sweeney är mindre övertygad här, till stor del för att en sådan förändring skulle låsa ut användare som inte vill ha vilken PC som erbjuds:

“PC är en mycket hardcore publik och användare förväntar sig att ha så många olika knappar som de kan tweak för att få den rätta handeln mellan prestanda och detaljer och funktioner "

Tim Sweeney

“PC är en mycket hardcore publik och användare förväntar sig att ha så många olika knappar som de kan tweak för att få den rätta handeln mellan prestanda och detaljer och funktioner.

Jag tror att konsolen har ett mer vanligt fokus för att försöka få utvecklare att skapa ett spel som verkligen utmärker sig på den enda hårdvarukonfigurationen och att definiera inställningarna själva. PC är för personer som gillar att öppna datorn och ersätta olika delar av hårdvaran. De älskar den komplexiteten.”

På Nintendo Switch

Det nya barnet på konsolblocket som absolut inte har för avsikt att försöka gå till tå med datorn när det gäller makt är naturligtvis Nintendo Switch och Sweeney verkar vara mycket nöjda med vad Nintendo har gjort med konsolen.

“Vi är väldigt nöjda med Switch. Nivån av prestanda som den levererar i en mobilformfaktor är fantastisk och Nintendo gjorde ett förvånansvärt bra jobb med Zelda, vilket är riktigt snällt att definiera människors förväntningar på spel i den formfaktorn.

Det visar bara att Nintendo tycker på en helt annan nivå än alla andra som finns i branschen. De gillar verkligen att vara kreativa och hitta sätt att leverera enheter som människor bara älskar.”

"Nintendo tänker på en helt annan nivå för alla andra som är i branschen"

Tim Sweeney

Medan PlayStation och Xbox bekämpar det i 4K verkar det som att Nintendo smidar en helt annan väg genom att prioritera en högkvalitativ mobilupplevelse över högkvalitativ hemupplevelse.

När vi frågade om detta är ett drag som bara passar Nintendo eller om de andra stora konsoltillverkarna skulle ha nytta av att prioritera dessa typer av tillgängliga praktiska upplevelser över högkvalitativ 4K var Sweeney säker på att det fanns utrymme för båda metoderna.

På det sättet som datorer och konsoler möter olika behov för olika konsumenter ser Sweeney ut som det som ska minnas inom konsolvärlden:

“Nintendo verkar verkligen titta på världen där människor spelar spel på språng nu. Jag menar att i Japan kör de flesta tunnelbanan till jobbet och har stillestånd att spela där. Jag antar att hästar för kurser är svaret - det finns fördelar för båda.

"Det finns några fördelar med en del fast hårdvara som alltid är ansluten och ansluten till ett nätaggregat för maximal prestanda, men det är också mycket bra att överföra.”

På korsspel

Med olika konsumenter som dras till olika konsoler för att spela samma spel har cross play uppkommit gång på gång som ett ben av strid. Faktum är att det höjdes igen inte länge efter att vi intervjuat Sweeney på Gamescom.

För närvarande är konsoltillverkare lyckliga att leka bra med PC, de är mindre angelägna om att arbeta med varandra. Särskilt Sony är känt för att vara resistent här.

“Jag antar att det finns en bit av Thrones-spelet på sätt som konsolmakare hanterar varandra” Sweeney erkände, “men i slutändan finns det stort värde för att spelare ska kunna ansluta sig till alla sina vänner.

“Det finns en bit av Thrones-spelet på sätt som konsolmakare hanterar varandra”

Tim Sweeney

"Om du tittar på någon spelare, oavsett om de är vuxna eller barn, har varje spelare många vänner och var och en har en annan enhet.

"I någon krets av vänner kommer det att bli PlayStation-, Xbox- och PC-användare och alla dessa plattformar skulle gynna mycket från att vara öppna och låta alla dessa olika spelare spela med sina vänner. Jag skulle gärna se diplomati. har diplomati, så kanske konsolmakare kan också ha diplomati.

"De kommer att upptäcka att trots att de konkurrerar på hårdvarufronten finns det faktiskt områden av gemensam nytta att vi alla bör arbeta tillsammans för att bryta ner dessa hinder, för öppenhet och korsspel mellan alla plattformar. Jag tror att alla multiplayer-spel skulle vara bättre för korsspel.”

Genom att lägga det nuvarande konsolscenariot i samband med moderna mobila och sociala nätverksanvändningar framhävde Sweeney kortfattat hur löjligt separationen är:

“Jag menar, föreställ dig om det fanns flera olika sociala nätverk och en av dem bara arbetade på iOS, en annan fungerade bara på Android, så att du bara kunde umgås med dina vänner på samma plattform som du. Jag menar, hur löjligt skulle det vara?

Men det är så på konsolen just nu.”

På VR

VR, å andra sidan, är mycket mer öppen än vad som ursprungligen var. Tillverkare har blivit alltmer öppna för den typ av cross-play vi bara kan drömma om på konsolen i ett försök att växa headset som en plattform och vi frågade Sweeney om VR-industrin är där han trodde att det skulle vara den här tiden förra året.

“Jag tror att vi måste vara väldigt tålmodiga med VR "

Tim Sweeney

“Tja det har saktat en hel del under de senaste sex månaderna,” han medgav innan han tillsatte “Jag tycker att vi måste vara väldigt tålmodiga med det. Det är en helt ny typ av plattform som kräver helt nya applikationer. Det kräver att nya spel ska uppfinnas. Jag tror att vi flyttar längs [...] Nästa generations VR kommer att bli mycket mer vanligt och mycket mer attraktiv för användarna. Vi kan se användarbasen dubbel, trippel eller fyrdubbla med varje ny hårdvarubutik. Jag är fortsatt säker på den. Jag tror att det fortfarande kan växa för att nå tiotals miljoner i den avancerade datorn och konsolutrymmet.”

Tiotals miljoner, berättade han för oss “är sannolikt den naturliga storleken på VR-marknaden.” AR, å andra sidan, sa Sweeney “kommer till slut att bevisa den version av den tekniken som kan nå miljontals användare.”