Tre planeter har upptäckts att kretsa en stjärna bara 54 ljusår från jorden av roboten exoplanetjägare, som spårar stjärnans wobbles med tiden.

APF-teleskopet vid Lick Observatory i Kalifornien, WM Keck observatoriet på Hawaii och det automatiska fotometriska teleskopet vid Fairborn Observatory i Kalifornien kombinerar krafter för att undersöka planetens bana över flera år och sedan verifiera upptäckten med mätningar av ljusstyrkan hos deras förälderstjärna - HD 7924.

APF är en dedikerad anläggning som jaktar robotiskt för planeter varje natt som himlen är klar. "Vi använde ursprungligen APF som ett vanligt teleskop, som stannar hela natten och söker stjärnan till stjärna. Men tanken att låta en dator ta kyrkogårdskiftet var mer tilltalande efter månader med liten sömn. Så vi skrev programvara för att ersätta oss med en robot, "säger University of Hawaii doktorand BJ Fulton, som leder sökningen.

Det planetariska systemet som robotarna hittat är väldigt till skillnad från vårt eget solsystem. Deras massor är sju eller åtta gånger större än jordens massa, och de kretsar långt närmare sin stjärna än kvicksilver - den närmaste planeten till solen.

Fulton kommer fortsätta att jaga efter fler planeter i jordens kosmiska stadsdel de närmaste åren. "När undersökningen är klar kommer vi att ha en folkräkning av småplaneter som kretsar solliknande stjärnor inom ungefär 100 ljusår av jorden", sa han.

Lagets arbete publicerades i Astrophysical Journal.