Det är ett tufft liv som Mars Rover. Du blir skjuten in i rymden, fallskärmad ner på en oskadlig planet, och tvungen att arbeta 24/7 i flera år utan pauser, på vilken tid är du övergiven till det röda dammet.

Men det finns ingen brist på volontärer för jobbet. Det senaste är Pop-Up Flat Folding Explorer Robot eller PUFFER för kort, vilka Nasa-ingenjörer bygger på Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.

Inspirerad av origami, PUFFER kan lägga sig nästan helt platt, tucking i hjulen och kryper i utrymmen där normala rovers inte kan passa. Det kan också klättra upp 45 graders sluttningar, kolla överhäng och till och med falla i gropar eller kratrar.

Följeslagare

Teensy bot har designats som en följeslagare till en mer traditionell rover. Flera av mikrobotten kunde ingå i ett uppdrag, plattas ut som kort och staplade ovanpå varandra. När det behövs kan de sedan vändas ut och börja scouting.

"De kan göra parallellvetenskap med en rover, så du kan öka mängden du gör på en dag", Jaakko Karras, PUFFERS projektledare på JPL. "Vi kan se att dessa används på svårtillgängliga platser - till exempel klämma under ledningar."

PUFFER är utrustad med två slitstarka hjul, en svans för stabilitet och solpaneler på magen som gör att den kan vända om för att ladda. En mikroupplösare med hög upplösning gör det möjligt att se objekt bara 10 mikrometer i storlek.

Robusta miljöer

Hittills har boten testats i en mängd olika robusta miljöer - en skidort i Grand Junction, Colorado, Big Bear, Kalifornien och på Mount Erebus, en aktiv vulkan i Antarktis. På en platt väg kan den klara ca 625 meter på en batteriladdning.

Nästa steg är att ta reda på vilka instrument som ska läggas till för maximal nytta för framtida rymdforskning. En spektrometer kan låta den studera den kemiska sminken av sin miljö, medan andra sensorer kan låta det prova vatten för organiskt material.

"Små robotutforskare som PUFFER kan förändra hur vi gör vetenskap på Mars", sa Karras. "Som Sojourner före det, tycker vi att det är ett spännande framsteg i robotdesign."

  • Att använda en sat nav stänger av delar av din hjärna