Medan du kanske inte kan upptäcka det med ditt bakgårdss teleskop, finns det en ökande mängd rymdskräp som flyter strax utanför jordens omlopp - det utgör redan ett allvarligt hot mot befintliga rymdfarkoster (såg du Gravity?) Och problemet förväntas blir värre.

Skriv in en ny typ av raketdesign utvecklad av ett team av forskare som arbetar på Tsinghua University i Peking. Den smarta delen av konstruktionen är hur det blir flytande utrymmeavfall i drivmedel, så det kan städa upp yttre rymden och driva en rymdfarkost samtidigt.

De bästa sinnena i vetenskapen har varit upptagna att tänka på hur man hanterar rymdskräpsproblemet för en tid: stora fisknät och slingshots har föreslagits tidigare men det nya förslaget från Kina kan vara den mest lovande idén än.

Nu för science bit

I mitten av den nya motorns design är principen att något element kan omvandlas till en plasma av positiva joner och elektroner när det blir tillräckligt varmt - raketen skulle häva några skräp mindre än 10 cm i storlek, slipa det i ett pulver och sedan värm upp det för att skapa ett kraftfullt elektriskt fält som genererar drivkraft.

I detta skede behöver många av de mindre detaljerna utarbetas, och sedan måste forskargruppen bevisa att motordesignen kan göra språnget från teoretisk ritning till verkligt fysiskt system.

En annan fråga är en energikälla: även om rymdskräpet skulle ge bränsle skulle det fortfarande krävas en energikälla för att hålla allt igång.

Den nyligen föreslagna motorn är inriktad på mindre bitar av skräp som flyter utanför vår atmosfär - för de större bitarna är det mest lönsamma alternativet vi hittills har tänkt på att spränga dem ur omlopp med gigantiska lasrar. Det borde göra åtminstone en intressant ljusutställning.

  • Hemligheter av rymden: de Oscar-vinnande effekterna av Gravity avslöjade