NASA har börjat utveckla ett nytt system som kan revolutionera mänsklighetens sökande efter nya planeter som vår egen.

Systemet roterar kring ett nytt instrument som kallas Visible Nulling Coronagraph, eller VNC, som kombinerar en interferometer (en apparat som så enkelt som möjligt kan mäta ljus) med ett coronagraph (ett långdistansteleskop som kan se i riktning mot stjärnor tack vare ett kraftfullt ljusfilter.)

Kombinationen av dessa två enheter är en första av sina egna, vilket möjliggör bredare spektralanalys, ett avgörande inslag i att döma en planets atmosfäriska smink och potential för värd för livet.

"[VNC] kommer att vara känsligare för att hitta svagare planeter", säger NASAs kollega Brian Hicks. "Det kommer också att möjliggöra spektroskopi, vilket är vad NASA kommer att behöva studera exoplanets atmosfär för att identifiera signaturer av vatten, syre, koldioxid, metan och ozon - den kemi vi associerar med levnadsförmåga som vi vet".

Det är fortfarande arbete att göra innan VNC kan användas på ett uppdrag i det stora okända, men utvecklingen av VNC markerar en stor milstolpe i NASAs trek mot att utforska mer av kosmos.

Du kan läsa mer om VNC, dess utveckling och funktion, och vad NASA planerar att göra med det nästa på sin officiella hemsida.

  • Allt Nya Horizons har hittills avslöjat Pluto