Bild ett utopiskt nära framtidsscenario där droner har blivit allt som entusiastiska journalister som oss hävdar att de skulle kunna vara. Ovanför huvudet hörs varje dag den tysta gnällen av en drone motorväg - färjepaket, mat och till och med akut medicinsk utrustning över hela staden.

Men en dag går något fel. En mjukvarulösning gör att en drone plötsligt slutar fungera i luften. Drone näsan-dyker mot marken, men din mjuka kropp är i vägen. Dronen kolliderar med dig i terminalhastighet, och det gör ont. Men hur mycket?

Det är vad forskare från Virginia Tech försöker lista ut. De har krossat droner i crash test dummies i en mängd olika situationer för att försöka modellera vad som händer när en drone oundvikligen träffar en människa.

Acceleration och kraft

De använde tre kommersiellt tillgängliga dronor, som väger från 1,2 till 11 kilo, tillsammans med en dummy utrustad med accelerations- och kraftsensorer i huvud och nacke. I några tester flög de dronen i dummy vid full kraft, medan i andra droppade dronen på dummans huvud i olika riktningar.

Dessa krafter jämfördes sedan med standard benchmarks som har fastställts för att testa om ett föremål kan orsaka allvarliga eller livshotande skador.

Deras resultat visar, som du förmodligen förväntar dig, att risken för skador ökar med tyngre dronor. Den minsta dronen hade endast 10 procent risk för att orsaka allvarliga nackskador, men det steg till 70 procent med den största.

"Det finns ett brett spektrum av risker", Steven Rowson, assistent professor i biomedicinsk teknik och mekanik i College of Engineering på Virginia Tech.

"I vissa fall var det lågt, och i vissa fall var det högt, och det finns lärdomar som vi kan ta bort från det för att minska risken för skada på ett medvetet sätt genom produktdesign."

Skadriskrisk

De fann också att dropptesterna var mer benägna att orsaka allvarliga skador än när en drone flögs in i en person. Och skaderisken minskade när ett flygplan bröt isär på slag, eller om en utskjutande rotorarm exempelvis avböjde flygplanet från kroppen. Detta tyder på att det ska vara möjligt att utforma flygfunktioner som specifikt gör mindre allvarliga skador mindre troliga.

Resultaten kommer att användas för att bestämma framtida regler om huruvida dronor kan flyga över människor, och de första resultaten tyder på att det borde vara säkert för det minsta hantverket att flyga redan omgående.

"Den stora frågan just nu är, vad är den acceptabla säkerhetsnivån?" sade Mark Blanks, chef för Virginia Tech Mid-Atlantic Aviation Partnership.

"Hur mycket bevis behöver FAA innan de säger," Ja, det är okej "? När dessa standarder är på plats kommer vi att se en stor expansion i branschen."

De fullständiga detaljerna i studien var i tidskriften Annaler om biomedicinsk teknik.

  • En silverfoder i teleskopsteknik är inställd för att hjälpa oss att se längre in i rymden