En linje av bilar så långt som ögat kan se ormar mellan de stora riggarna som bär dem till loppet. Det är inspektionstid för alla 40 bilar för helgens NASCAR Sprint Cup på Sonoma Raceway i Kalifornien. Lukten av etanol och diesel waftar i hela groparna. Det finns en spänna av spänning som besättningskryptering för att göra justeringar i sista minuten som tjänstemän börjar mäta varje tum av varje bil för att se till att ingen bedrar.

Frank Prendergast, en NASCAR-ingenjör som arbetar med inspektionsverktyg för fordon, drar ut en Microsoft Surface Pro-tablett och ringer upp appen Mobile Inspection. Appen, som också utvecklats av Microsoft, samlar och verifierar visuell inspektionsdata. Det har skurit ner en process som vanligtvis tar sex timmar till bara tre, och Microsoft hävdar att appen redan har sparat 20 000 ark papper. Förutom att säkerställa ett jämnt spelfält, hjälper Mobile Inspection app till NASCAR-tjänstemän att verifiera dekal- och färgschemainformation, vilket skär 10 timmar från varje tävlingshelg.

"Vi hade en långsam, rigorös pappersprocess och förlorade mycket information, säger Prendergast. "Microsoft skapade ett helt papperslöst system där vi kunde titta på överträdelsernas historia och realtids telemetri."

Microsofts apps integreras med NASCARs andra datainsamlingstekniker, som pit lane-kameror. "Vad de brukade gör är bokstavligen en mänsklig tjänsteman i varje stall. Så du har en tjänsteman som står där med hjälm och tävlingsdräkt, och han skulle få ögonen på att bilen kommer in och ögonbollen besättningen hoppar över väggen", säger Mike Downey, huvudarkitekt i Microsofts Race Management-app.

"Så de bytte till ett kamerabaserat system och helvete, deras infraktionstakt bara upp så här", säger Downey med en uppåtgående gest av händerna.

Även om Microsoft inte utvecklade kameratekniken kunde den klämma in den och ta den med i sin egen Race Management-app. I det förflutna skulle det ta lite tid att upptäcka och rapportera om gropbanans överträdelser, men med denna nya teknik sker det omedelbart.

Fotokredit: Microsoft

Förutom Mobile Inspection-appen arbetade Microsoft med NASCAR för att utveckla programmet Race Management, vilket ger live data över sex olika skärmar till en enda app.

"Det ger tjänstemän och lag en mer exakt bild av vad som händer under loppet", säger Downey.

Race Management-appen är ett kraftfullt verktyg. Det möjliggör spårning av varje bil på racerbanan med transponder. Race tjänstemän och lagledare har nu en centraliserad, fågelperspektiv av vad som händer runt banan i realtid. Appen drar i flera kameraflöden från spåret och lag kan snabbt dela skärmbilder av händelser i realtid.

"För vår sport är varje sekund av varje ras under replay", säger NASCAR Chief Racing Development Officer Steve O'Donnell. "Att bygga racehanteringsapplikationen på Windows 10 är en spelväxlare för oss. Genom att digitalisera videofötterna kan vi analysera samtal och skicka data till gropslådan i realtid. Applikationen Race Management tillåter oss att ringa fler samtal snabbt och säkert. "

Körning mot framtiden

Stephen Byrd visar realtidsdata från Race Management-appen.

Utöver att göra NASCAR effektivare, hoppas Microsoft också öka säkerheten. "Säkerhet är vår första prioritet", säger Stephen Byrd, chef för teknikintegration och utveckling vid NASCAR. "Snabb, realtids tillgång till information ger tävlingspersonal en bättre förståelse för vad som händer i tävlingsbilen och på banan."

Men det är fortfarande tidiga dagar för Microsofts NASCAR-apparater och -teknik. NASCAR började bara aggressivt driva teknik med Microsoft under de senaste 18 månaderna, och apparna är fortfarande under en försöksperiod. NASCAR-tjänstemän och lag använder fortfarande de verktyg som de alltid har, men de experimenterar med att lägga till Race Management och Mobile Inspection apps till deras arsenal.

Race tjänstemän kan se de ursprungliga, planerade och realtidsnätspositionerna i varje bil.

NASCAR är försiktig med att anta ny teknik, eftersom den kan förändra sportens konkurrenskraft och kan till och med påverka säkerheten. "Vi bestämmer vilka data vi behöver för att hålla sig från lagen för att hålla konkurrensen rättvis", säger NASCARs O'Donnell.

Microsoft och NASCAR måste också presentera den enorma mängd data som samlas på ett sätt som är meningsfullt men inte överväldigande. "Hur ökar vi användbarheten? Vilken information ger vi till användarna vid vilken tidpunkt? Vi måste vara försiktiga med hur vi presenterar informationen," understryker Downey. "Den verkliga konsten är hur presenterar du bäst information för att skapa drama."

Microsofts teknik är bara starten på NASCAR, eftersom motorsporten antar olika tekniker för racing och fläktförlovning. Några bilar på nätet testar den nya Digital Dash, vilket ger team ett anpassningsbart dash-gränssnitt som fångar mycket mer data än vad de gamla analoga mätarna kunde ge. Tidigare skulle lagen behöva kommunicera via radio för att låta förarna veta om varvtider, vilket nu lätt kan visas på bindestrecket. Microsoft utvecklade inte Digital Dash, men företaget är upphetsad över att integrera data som samlats in från den till sin Race Management-app.

Och om du behöver mer bevis på att artificiell intelligens (AI) kommer att ta över våra liv, planerar Microsoft att utnyttja AI för att analysera allt om NASCAR-raser. "Vad [AI] tillåter oss att göra är att ta rasdata och lägga den i en modell och börja göra förutsägelser om saker", säger Downey. "Det kan handla om säkerhetsfrågor. Till exempel, med tanke på ett visst scenario, vad är det som kommer att hända? Vi börjar bara dabble med dessa saker."

Att hjälpa fansen att bli mer engagerade med NASCAR kommer att vara nästa steg. Microsoft har hjälpt NASCAR att samla alla dessa data, men det behöver fortfarande räkna ut hur man presenterar det för fansen på ett meningsfullt sätt. Att ha alla datakanaler synliga hela tiden är inte övertygande, men att ge fans data i samband med vad de ser kommer att göra sporten mer engagerande.

Vissa tror att NASCAR är en lågteknologisk sport eftersom den följer den enkla formeln för stora V8-motorer i en lätt bil, men det är mer än att möta ögat. Det finns teknik som går bakom kulisserna som hjälper sporten att förbli konkurrenskraftig, och det betyder en mer spännande upplevelse för fans, nutid och framtid.

  • Nästa genteknologi FOX Sports använder sig av sina golfsändningar