Molekylär kemiker James Tour är lite expert på att bygga små fordon. Under det senaste decenniet har han byggt nanokar - enmolekylära bilar som har fyra hjul, axlar och upphängning och kan "köra" över en yta.

Hans nyaste skapelse går dock under vågorna istället - det är en nanosubmarin med en molekyl, som drivs av ultraviolett ljus. Kroppen består av 244 atomer, omsorgsfullt anordnad i en 20-stegs kemisk process.

När ubåten utsätts för ljus växlar anslutningen som håller propellern till kroppen mellan dubbla och enkelbindningstillstånd, vilket gör det möjligt att vrida sig. Varje full rotation driver den framåt 18 nanometer.

Kasta Basketballs

Medan det inte låter som mycket, fungerar det på mer än en miljon varv, vilket ger en högsta hastighet på lite under en tum per sekund. "Det här är de snabbaste molekylerna som någonsin setts i lösning, säger Tour.

Tyvärr kan den inte styra än. Men underskotten visar att molekylmotorerna kan driva lösningar av rörliga molekyler - ingen enkel uppgift.

"Det här är relaterat till en person som går över en basketplan med 1000 personer som kastar basketbollar på honom", sa Tour.

Så småningom hoppas det att ubåtarna skulle kunna transportera gods för medicinska och andra ändamål. Victor García-López, som arbetade på ubåtarna med Tour och författade ett papper som beskriver genombrottet i nanobrev, sade: "Det här är det första steget, och vi har bevisat konceptet. Nu behöver vi utforska möjligheter och potentiella tillämpningar. "

  • Programvaran är nu bättre än människor när man känner igen känslor

Bildkrediter: Loïc Samuel / Rice University