Dåliga nyheter för sci-fi-entusiaster. Kinesiska nanotekniker har beräknat att kolnanorörerna inte finns nära tillräckligt starka för att bygga en rymdhiss ut ur.

Om du inte är känd med kolnanorör är de ett "underbart material" som består av kolatomer som är ordnade i hexagoner som utgör ett rör.

De har konstiga och spännande elektroniska, magnetiska och mekaniska egenskaper - inklusive en draghållfasthet 100 gånger större än stål med endast en sjätte vikt.

  • 5.000 robotar förbereder sig för att utforska universum

Det har ledt några att föreslå att de kunde vävas in i en fiber som skulle vara tillräckligt stark för att sträcka sig in i rymden, skapa en "rymdhiss" som snabbt och billigt kunde färja varor och människor i omloppsbana.

Tyvärr är kolfiberörfiberna som vi gjort hittills ungefär hundra så starka som de borde vara. För att få reda på varför, leder Feng Ding från Hongkong Polytechnic University ett team som simulerade vad som händer på nanoskalan.

Svaga punkter

De byggde en modell av en kolnanorör med bara en atom ur sin plats - vrider två av sexkantarna i en femkant och en heptagon. I tester fungerade detta lilla fel som en svag punkt som snappade mycket lättare än de intilliggande hexagonerna.

När den bröt, var den resulterande påfrestningen på resten av strukturen tillräcklig för att fullständigt unravelera den.

Med ett enda fel av detta slag skars den teoretiska maximala draghållfastheten hos en nanorör från 100 gigapascals till bara 40, med effekten ännu svårare när fler fel inträffade. Man tror att en draghållfasthet på 50 gigapascals skulle vara det minsta som krävs för en fungerande rymdhiss.

"Endast kolnanorör med extrem kvalitet kan behålla sin idealiska styrka", berättade Ding för New Scientist. "De flesta massproducerade kolnanorör är mycket defekta och högkvalitativa kolnanorör är svåra att producera i stor mängd."

Ding tillade: "Om det inte uppnås stora genombrott på kolfanorubsyntesen, skulle det vara extremt utmanande att använda kolnanorör för att bygga en rymdhiss."

Han har rätt. En arbetsutrymmehiss skulle kräva 22 miles av kolnanorörfiber utan en enda atom på fel ställe.

I rymden, där strålning och solvindar blir en faktor, är det ganska mycket omöjligt. Nåväl, det verkar som om vi måste hålla fast vid SpaceXs återanvändbara raketer för att få saker i rymden istället.

  • Duncan Geere är TechRadars science writer. Varje dag hittar han de mest intressanta vetenskapsnyheterna och förklarar varför du borde bry sig. Du kan läsa mer av hans berättelser här, och du kan hitta honom på Twitter under handtaget @duncangeere.

Bildkredit: Liftport // CC BY 3.0