I dag, i en tunnel under den tyska staden Hamburg, kommer forskare invigera den europeiska XFEL röntgenfria elektronlasern, den största lasern av sitt slag i världen.

Enheten, som sträcker sig 3,4 kilometer längs en tunnel under Hamburg, är utformad för att generera enorma ljusa laserfläckar med en hastighet av 27 000 per sekund. Den här kraftfulla stroben låter oss se djupt inne i materien.

Maskinen är "som en kamera och ett mikroskop som gör det möjligt att se mer små detaljer och processer i nanovärlden än någonsin tidigare", Robert Feidenhans'l, ordförande för projektets styrelse, AFP.

Ultrathin skivor

Öppningen kommer i kulminationen av en åttaårig byggprocess, finansierad av 11 länder. Det kommer att låta lag från hela världen ta tredimensionella foton på insidan av celler, samt kartlägga strukturen hos virus.

För att göra det kommer det att studsa ljus längs en serie kiselspeglar så smidigt att stötarna på dess yta inte mäter mer än en miljonste millimeter i storlek. Lasern slår in i metall och skickar buntar av elektroner som flyger längs ett rör avkyld till minus 271C, där de accelereras av mikrovågor till nästan ljusets hastighet.

Efter att ha samlats i ultratunna skivor slog elektronerna så småningom ett material, vilket gav en serie skarpa bilder med en slutartid på en miljard av en sekund.

Partners i projektet, som leddes upp av Deutsches Elektronen-Synchrotron, inkluderar Tyskland, Ryssland, Danmark, Frankrike, Ungern, Italien, Polen, Slovakien, Spanien, Sverige och Schweiz..

  • Denna socialt medveten robot känner till reglerna för fotgängarbeteende