Vad gör du när en vän sätter på ett virtuellt verklighetshuvud? Kanske är det inte en situation du har stött på - de flesta kommersiella VR-kit, som Oculus Rift, HTC Vive och Playstation VR, är ännu inte på marknaden.

Men jag har, och jag kan berätta för dig - det är lite besvärligt. Du kan stå och titta när din vän går "ooh" och "aah", vilket känns skumligt eftersom de inte vet att du tittar på. Eller du kan gå och göra något annat och vänta på att de är färdiga, vilket känns som att överge en bebis.

"Dessa headset förändrar det sätt som du existerar i den verkliga världen", skrev Dieter Bohn i en nyligen granskad av Avegant Glyph. "Någon som bär ett av dessa headset är som ett invers spöke - kroppen är där, men andan har gått bortom."

Detta är ett av de största problemen som VR kommer att möta när det kommer till världens vardagsrum. Till skillnad från att titta på en film, lyssna på musik eller spela ett konsolspel, där någon annan i samma rum får ungefär samma upplevelse, sätter på ett VR-headset isolering. Friliggande. Ensam.

Men betyder det faktiskt? Att isolera dig själv för underhållningsändamål är inget nytt. Hörlurar låter oss lyssna på musik utan världens ljud utanför intrång. I århundraden har folk älskat att curl upp med en bok. Med så många krav på vår tid i det moderna livet har evnen att fly aldrig aldrig varit viktigare.

Social dynamik

"[Virtual reality] enheter leder till djupt isolerade ensamma upplevelser", förklarar Brendan Walker, en "thrill engineer" som konsulterar för temaparker och har byggt virtuell verklighet i en rad interaktiva installationer de senaste åren. "Om det uppfattas som ett problem, säger de att det skiljer oss, då är det en enorm fråga. Men om det är omtänkt känslomässigt, tror jag att det kanske är det enda hindret [förhindrar massaccept av tekniken]."

Walker senaste arbete konfronterar den verkliga / falska dikotomin av virtuell verklighet på huvudet. På Sheffield Doc / Fest i 2015 kombinerade han en traditionell barnlekplats med ett Oculus Rift-headset för att låta människor känna att de svängde högre och längre än de faktiskt var, medan de som köpte upplevelsen kunde titta på.

"Detta ledde till att [folk] skrek med homosexuella övergivanden i den virtuella världen men då en plötslig insikt om att de faktiskt också var i den verkliga världen som utförde en publik av köande åskådare," förklarar han. "Då skulle folk skämma upp. Och det var denna obekvämhet som svängde mellan den verkliga och den virtuella världen som skapade rörelsen och känslorna som var nödvändiga för att skapa en spännande upplevelse."

En annan av Walker's rider, som utställdes på Nesta FutureFest 2015, placerade frivilliga med både VR-headset och hjärnaktivitetssensorer ovanpå en rörelsesimulator. Utsignalen från sensorerna användes både för att driva simulatorn och för att skapa en audiovisuell upplevelse som ses genom headsetet.

Men den audiovisuella upplevelsen kan också ses och höras av en publik som tittar på stora skärmar som omger installationen. Det gav publiken möjlighet att delta i upplevelsen.

"Det mest intressanta för mig var tillfället att sätta på den virtuella verklighetsmasken och ta av den", berättade han för Jisc i en intervju. "Den rörelsen mellan att vara i en verklig värld i närvaro av en publik och sedan fördjupas i en mycket isolär ensam upplevelse. Båda har mycket olika sociala dynamik och rörelsen mellan de två skapar spänningen."

Dystopi eller Utopi?

Det var stor oro nyligen när ett foto framkom (ovan) av Mark Zuckerberg som strider genom en folkmassa som bär VR-headset vid Mobile World Congress. Vissa såg det som en glimt i en dystopisk framtid där människor spenderar hela sin existens i VR och skymmer den verkliga världen. Zuckerberg förstod naturligtvis inte.

Walker är också oenig med denna vision. "Det kommer aldrig att hända," säger han. "Kroppen, i rymden, är absolut kung när det gäller erfarenhet. Du behöver bara flytta kroppen mycket kort, eller upphetsa viskosten och de överväldigande känslorna - den fysikalitet som skapar - kommer omedelbart att träna ut någon Andra känslomässiga effekter skapas, oavsett om det är visuellt, hörbart eller genom lite subtil fjärrsamspel. "

"Sådana erfarenheter leder bara till någon form av fattig existens, så jag tror inte att folk kommer att ha en tendens mot dem", tillade Walker. "De är nya, och så länge som gränserna för teknologisk utveckling kan fortsätta att ge nyheten, kommer folk att fortsätta komma till dem, men så fort som stagnerar kommer folk att återgå till fysisk erfarenhet, tror jag."

Under tiden finns det mycket verklig potential för virtuell verklighet för att hjälpa några av de ensamaste människorna i samhället idag. Handikappade, äldre eller ens bara personer som arbetar i avlägsna områden kan använda tekniken för att vara en del av ett större samhälle utan att behöva fysiskt vara där. Internet har redan tillåtit tiotals miljoner världen över att möta människor och driva intressanta intressen som de annars inte skulle ha kunnat. Den virtuella verkligheten är en uppenbar förlängning av den förmågan.

Tekniken har till och med blivit upptagen som ett möjligt sätt att skydda rymdresenärer på långa resor från ensamhet, koppla dem med sina nära och kära från miljontals mil bort. "Det är uppenbart opraktiskt eller omöjligt för astronauterna i en rymdstation att engagera sig med sin familj", säger Walker. "Att berika sin visuella och ljudupplevelse kommer att leda till en rikare upprätthållande av befintliga sociala obligationer, eller till och med bygga nya."

Redan arbetar företag på virtuella utrymmen för att människor ska bo tillsammans, men hittills ser de mer ut som Second Life än The Matrix. I det långa loppet är det mycket möjligt att dagens livliga messageboard-samhällen kommer att ta en mer tredimensionell form, så att människor överallt i världen kan träffas och utbyta idéer och perspektiv.

Så istället för att se ensamheten av den virtuella verkligheten som en negativ, bör vi se det som en välsignelse. Det låter oss ansluta till dem som vi aldrig brukar ha chansen att bredda våra horisonter och göra oss bättre människor. Även när vi vågar genom virtuella världar ensamma, är det värt att komma ihåg att många hittar så mycket glädje i ensamhet som andra gör i företaget.

När det gäller tanken att vi kommer att försvaga verkligheten, kommer det att vara lång tid innan VR kan tona upp luktet av regn, smaken av pizza eller känslan av het sand mellan tårna. När det gör det är det troligt att begrepp som "verklighet" kommer att vara något som bara dina morföräldrar kommer ihåg.