I flera år har amerikanska flottan arbetat för en ny typ av kanon som kallas en "järnvägsgun". Drivs inte av sprängämnen utan av elektromagnetiska krafter, skulle det utgöra en stor förändring av artilleritekniken.

Järnvägen uppfanns 1918 av fransk forskare Louis Octave Fauchon-Villeplee, baserat på tidigare arbete på en något liknande vapensköld. Han visade att en projektil skulle kunna drivas av magnetfältet inducerat av en ström som passerar längs två skenor.

Problemet var energikraven. Under WW2 sammanställde Tysklands Ordnance Office förslag till ett sådant vapen, men efter kriget fann en amerikansk rapport i dessa mönster att det skulle behöva tillräckligt med makt för att belysa hälften av Chicago.

Långsamt, eftersom kraftproduktionstekniken har förbättrats, har en järnvägsvapen blivit allt mer livskraftig. Under 2008 testade US Navy en tidig prototyp - skickade en tre kilo kula genom luften vid sju gånger ljudets hastighet.

Vidare och Snabbare

Så länge du kan uppfylla kraven, finns det två stora fördelar med en järnvägsvapen över traditionellt artilleri. Det första är att du inte behöver hålla en explosiv explosion som hänger runt. Den andra är att den hastighet vid vilken projektilen lämnar järnvägen betyder att den kan resa långt längre och snabbare än ett konventionellt skal.

Utvecklingen av vapnet har dock varit dyrt - hittills har det kostat mer än 500 miljoner dollar. Dessutom upptäcker marinan att de speciella projektilerna som det designade för pistolen, som kan styras under flygning, faktiskt fungerar ganska bra när de avfyras från konventionell fem-tums kanon.

Det har lett några tjänstemän i Pentagon att fråga om kostnaden är värt det. "Det visar sig att pulverpistoler som sprider samma höghastighetsprojektiler får dig nästan lika mycket som du skulle komma ut ur den elektromagnetiska järnvägen, och det är något vi kan göra mycket snabbare", sade vice försvarsminister Bob Work förra månaden.

Men Tom Boucher, järnvägens projektledare vid Navalforskningsbyrån, anser att tekniken fortfarande har en ljus framtid - en gång problem över strömförsörjningen och storleken på enheten har lösts.

"Vi kommer att bli OK. Vi visar våra framsteg, och beviset kommer att vara i vad vi gör", berättade han för AFP. "Pulverpistoler har mognat till den punkt där du kommer att få ut det mesta av dem. Järnvägsvapen börjar bara."

  • Denna amputerade byggde sig en fotdriven videospelkontroll
  • Duncan Geere är TechRadars science writer. Varje dag hittar han de mest intressanta vetenskapsnyheterna och förklarar varför du borde bry sig. Du kan läsa mer av hans berättelser här, och du kan hitta honom på Twitter under handtaget @duncangeere.