Storbritannien har mycket strikta lagar om vad du kan och inte kan göra med andras data. Om du avlyssnar det så att du kan se vad det är, försiktigt försenar överföringen eller förhindrar att den når sin destination helt och hållet, du kan bötes eller kastas i fängelse.

Tyvärr gäller det bara om uppgifterna skrivs ner och skickas via posten. Om det är elektroniskt och du är en Internetleverantör, kan du filtrera, fördröja och till och med blockera data hela dagen.

Våra anslutningar övervakas och filtreras redan för att hindra oss från att snubbla över skrämmande och olagliga bilder, men det finns växande tryck för Internetleverantörer att göra mer.

Som vi kommer att upptäcka kan Internetleverantörer snart stoppa oss och visa fullständigt legitimt innehåll, med hemliga svartlistor som gör att vissa webbplatser försvinner.

Det sätt på vilket vi konsumerar innehåll förändras. Nyare nyheter kommer inte i tidningspapper, men via RSS-flöden, videotjänster och smartphone-appar. Radio har blivit till något vi streamar eller hämtar, vi är mer benägna att titta på TV via iPlayer eller 4oD än att ställa in vid en viss tid för att titta på ett visst program, och de flesta av oss hellre vill ladda ner en film än att besöka en av de få återstående videobutiker.

Det betyder att de flesta av de uppgifter du får kommer ner i ett enda rör: ditt hem bredbandsanslutning. Vi antar att Internetleverantörer inte bromsar med våra anslutningar, men är det sant? Kan Internetleverantörer filtrera vad vi ser och gör online, censurera webbplatser och prioritera vissa typer av innehåll över andra?

De gör redan. Många Internetleverantörer strypterar trafik som BBCs iPlayer under toppperioder, och BitTorrent-användare kommer att vara väl medvetna om att Internetleverantörer inte behandlar alla typer av data lika.

Som Trefor Davies, Chief Technical Officer i Timico och ledamot i UK Internet Service Providers Association, förklarar: "Trafikhanteringen varierar från Internetleverantör till Internetleverantör, medan vissa inte gör det och andra klarar av användarnas trafik.

Det är en kommersiell fråga. Om någon vill betala ett bergpris för en bredbandstjänst kommer deras Internetleverantör förmodligen inte att vilja spendera mycket pengar som ger mycket bandbreddskapacitet. "

Trafikledning

I praktiken innebär den här typen av trafikhantering vanligtvis att bandbreddshår som BitTorrent är begränsade för att förhindra att andra tjänster som Skype blir oanvändbara.

"De flesta - om inte alla - Internetleverantörer försöker prioritera tidskritiska tillämpningar som röst, spel och så vidare", förklarar Davies. "Du brukar höra klagomål om trafikhantering när människor slår hårt och torrenten, vilket är en mycket ineffektiv användning av ett nätverk, saktar till en dribbel", tillägger han.

Kunde samma teknik användas för sjukdom - till exempel genom att förlora konkurrenterna för att ge ISP: s egna tjänster en hjälpande hand?

I mars berättade kulturministern Ed Vaizey reportrarna om de tre principer som han anser bör leda hur Internetleverantörer agerar. "Det första är att användarna ska kunna få tillgång till allt lagligt innehåll," sa han. "För det andra bör det inte finnas diskriminering av innehållsleverantörer på grundval av kommersiell rivalitet. Och slutligen bör trafikledningspolicyerna vara klara och transparenta."

Vaizey kommenterade lanseringen av Broadband Stakeholders Groups nya kod, som BSkyB, BT, O2, TalkTalk, Three, Virgin Media och Vodafone är signatörer. Koden handlar dock inte riktigt om trafikhantering. Det handlar om hur Internetleverantörer kommunicerar detaljer om deras trafikhantering till konsumenterna.

BSG lovar inte att Internetleverantörer kommer att bestraffa specifika tjänster; det lovar bara att om de gör det, kommer de att berätta om det "i ett gemensamt format". Principen att Internetleverantörer inte ska diskriminera på grundval av kommersiell rivalitet är öppen för tolkning. De stora Internetleverantörerna är inte bara bärare - de är också service- och innehållsleverantörer. Till exempel säljer TalkTalk inrikes telefontjänster.

Skulle Skype eller andra röst över IP-applikationer hanteras ses kommersiell rivalitet? BT och Virgin Media planerar att lansera nya musiktjänster. Skulle gasning Spotify, Amazonas Cloud Player eller den kommande molnbaserade iTunes vara kommersiell rivalitet? Många Internetleverantörer erbjuder video på begäran. Skulle det anses diskriminering på grundval av kommersiell rivalitet om de lyckades H.264 videoströmmar, eller iTunes-nedladdningar eller BitTorrent?

Vi reglerar gamla medier - till exempel reglerar vi sändningar så att ett företag inte kan äga för många TV-stationer, radiostationer och tidningar samtidigt - och idag levereras mycket av de medier vi konsumerar via våra bredbandsanslutningar.

Det är tänkbart att trafikförvaltningen kan användas av Internetleverantörer för att missbruka sin makt, så ska vi reglera nya medier för att förhindra det? Begreppet nätneutralitet - där data behandlas identiskt oavsett varifrån det kommer - måste ingå i lag?

Regeringens svar är nej.

Neutral på neutralitet

Ed Vaizey talade på FT World Telecoms Conference i november, säger: "Ett lätt reglerat internet är bra för företag, bra för ekonomin och bra för människor [...] Regeringen är inget reglerventil och vi bör bara ingripa när det är klart nödvändigt för att ge viktiga fördelar för konsumenterna. "

Peter Bradwell är en kampanjare med Open Rights Group. "Nätneutralitet omfattar några vanliga frågor om mediepluralitet", säger han, "och detta är av avgörande betydelse för internetens framtid. Frågan är hur du ser till att det förblir en rättvis marknadsplats där inkräktare konsekvent utmanas av nya aktörer, och att människor oavsett storlek eller rikedom kan distribuera sina idéer, information och tjänster till världen? Vår tro är att tillåta Internetleverantörer att göra affärer med innehållsleverantörer ."

Michael Jarvis, chef för Retail Media Relations på BT, hävdar att Internetleverantörer snabbt skulle straffas av kunder för sådana avtal.

"Ingen Internetleverantör har någon marknadsstyrka i Storbritannien, och ingen har därför befogenhet att forma eller se vad vi ser och gör online. Om någon Internetleverantör försökte göra det och deras kunder inte tyckte om det kunde de lätt gå till en konkurrerande leverantör, säger han.

"BT kan inte svara för andra Internetleverantörer, men vi har fyra viktiga offentliga åtaganden: BT bredbandskunder kommer att kunna få tillgång till någon internetbaserad tjänst eller applikation, ingen juridisk tjänst eller applikation kommer att blockeras på dessa produkter, innehåll och applikationsleverantörer kommer inte att debiteras för grundläggande internetförmedling, och vi kommer att tillhandahålla fullständigt transparent information till kunderna i våra hanteringsmetoder i enlighet med bästa praxis inom branschen. "

Våra Internetleverantörer är inte i censureringsbranschen, men om regeringen får sin väg, kan det snart förändras.