Freesat kan ha tagit en lång väg att bli verklighet, men inom några få månader har tjänsten redan blivit en brålande framgång, med vägen till abonnemangsfria HD-tjänster som har hjälpt den att nå 100 000 användare sedan maj.

Vägen till Freesat började för fem år sedan, när BBC lämnade kryptering på sina satellitsändningar, men det var ytterligare två år innan ITV följde med sig. Faktum är att Freesat-ägare för närvarande är de enda som kan titta på ITVs begränsade HD-programmering via sin röda knapp på vissa utställningar och sportevenemang.

Freesat hävdar att den har haft en stark, stabil tillväxt i hela det som har varit en hård sommar för high street-återförsäljare, men Sky är fortsatt stark, med över 10 miljoner prenumerationer nu på BSkyB-böckerna.
Så vad kan du förvänta dig av Freesat? Hur jämför Storbritanniens oberoende satellit-tv-plattform med Freeview och till sina betal-TV-rivaler? Och är det värt att få istället för Sky, Virgin Meda eller Freeview (som så småningom kommer att ha egna HD-tjänster)? Vi svarar på alla dessa frågor och mer, med vår fullständiga guide till allt Freesat.

Den framgångsrika provningen av HD-TV på Freeview i slutet av 2006 verkade bringa gratis-tv-bolagen igen, och det fanns rykten om att Channel 4 skulle kunna lämna Sky-paraplyet. Ett lanseringsdatum för våren 2008 tillkännagavs, följt av flera utrustningstillverkare som åberopar orsaken.

Vi visste att det skulle ha en EPG och interaktiv tv-programvara baserad på samma MHEG-5-system som används av Freeview, det skulle ha inspelningsfunktioner för Freeview Playback-stil och HD-kanaler.

Vad kostar det?

Freesat kom äntligen till liv den 6 maj i år. Servicens nyckelförsäljningspunkt är att det inte finns något kontrakt eller prenumeration, bara kostnaden för set-top-boxen och installationen. Till skillnad från Freesat from Sky, som har en uppsättning £ 150 och levererar en standard Digibox med en enkelrumsinstallation, finns en rad Freesat-mottagare och installationsalternativ beroende på vilken återförsäljare du besöker.

Den finns tillgänglig online och i butik från Argos, John Lewis, Currys Digital och Comet, men ett antal oberoende elhandlare är också licensierade att sälja Freesat. Den är tillgänglig för 98 procent av brittiska hem, med en standard 45 cm minidish.

Den sänder från samma grupp Astra 2 satelliter som används av Sky, vid 28 grader öst, så om du redan har en Sky minidish behöver du inte en ny, även om du kanske behöver uppgradera LNB om du inte har någon extra matar från skålen.

BBC, ITV och Channel 4-signalerna sänds alla från Astra 2D, som har ett mindre fotavtryck än de andra Astra 2-satelliterna, och dessa kommer att kräva en större maträtt att ta emot utanför Storbritannien.

För många kommer Freesat att lösa det stora problemet med Sky-kostnad. Om du vill ha hela avtalet kan det ställa dig tillbaka 57 kr per månad. Vad många inte inser är att Sky också erbjuder en "Freesat from Sky" -tjänst. En engångsbetalning på £ 150 köper dig minidisk installation, Sky Digibox och ett speciellt visningskort som låser upp kanalerna (framför allt Fem och FilmFour) som krypteras enbart för att förhindra mottagning utomlands.

Ett annat billigare alternativ är att få Freesat eller Freesat från Sky om ditt hus redan har en fungerande minidish på väggen (installerad kanske av en tidigare hyresgäst) eller ett satellit-TV-uttag.

Läs mer: Freesat vs Sky: hur man gör rätt HD-val

Vilka kanaler kan jag få?

BBC HD är på Freesat nu, med ett förstklassigt schema som kommer att expandera under de närmaste åren till eftermiddagen. BBCs hi-def-tjänster sänds i 1080i med Dolby Digital 5.1 surround-ljud. ITV har börjat visa utvalda program inklusive Champions League fotboll i HD; För närvarande är det inte ens tillgängligt på Sky HD.