Alltid på bredbands- och mobila webbanslutningar ser det ut att internet är där för oss 24 timmar om dygnet. Men det är inte alltid fallet. Vi stöter alla på enstaka tillfällen och upplever kvällshastigheten när allt saktar för ett par timmar. Då finns det en udda plats som du inte kan komma åt eftersom alla andra försöker komma till det samtidigt som du.

Om sanning får höra kan internetet vara lite skakigt ibland. Det beror på att dagens multimedieinnehållsleverantörer kämpar med teknik som uppfanns på 1960-talet. teknik som nu knäcker och spricker under belastningen. I den här artikeln tittar vi på de hot som står inför internet - och varför en kollaps kan vara igång när du läser detta ...

Ökningen av spam

Uppkallad efter den ökända Monty Python sketch, spam (eller skräp) e-post hotar att begrava oss under ett berg av annonser för Viagra, get-rich-quick-system och porrplatser. Det uppskattas att oönskad annonsering står för 80-90 procent av all e-posttrafik - uppskattade 100 miljarder budskap varje dag. Och det växer.

Under 2006 skickades till exempel sex biljoner e-postmeddelanden över hela världen, varav 75 procent var skräp. Men du behöver inte verkligen en undersökning för att berätta det. Allt du behöver göra är att titta i din egen skräppostmapp. Vi kollade vårt och fann att vi i genomsnitt fick 20 spammeddelanden en timme, de flesta filtrerades automatiskt och sågs aldrig. Bandbredd och lagringsutrymme som upptas av dessa meddelanden måste betalas för, och det är användare som hamnar i sina fickor.

Under 2007 rapporterade Ferris Research uppskattade kostnader på 100 miljarder dollar över hela världen, där USA betalade för 35 miljarder dollar. Den kostnadsberäkningen inkluderar också den tid det tar anställda att hantera skräppost. Varje sekund tillbringat raderar det är klockan. Potentiellt mer störande är dock tiden att fiska ut legitima e-postmeddelanden från skräppostmappar. Så hur länge kan det vara innan systemet släcks under en översvämning av oönskad post?

Någon gång nu är pessimistens svar. En månad, kanske till och med en vecka. I oktober 2008 led Virgin Media av en spam-attack som avbröt e-posttillgång till cirka hälften av sina 200 000 kunder i fyra dagar. Det är ett av landets största Internetleverantörer på knä genom spam.

Forskare har konsekvent hävdat det senaste årtiondet att spamapokalypsen är ungefär två år bort, men för närvarande är vi alla fortfarande online och kontrollerar Facebook och spelar World of Warcraft. E-post är internetens grundansökan. Byggd som ett kommunikationssystem som är utformat för att röra sig kring skador vid kärnkrig, är fortsatt vaksamhet säker på att mängden skräppost som gör det till våra inkorgar är en bråkdel av det som faktiskt skickats. Det finns fortfarande en enorm mängd som slår på reläerna. Hur kan vi motverka det?

Den ultimata lösningen på spamproblemet är inte virtuellt - det är lagligt. Även om blacklistingprogram som Yahoo! S SpamGuard och Microsofts SmartScreen hjälper oss att bekämpa spam på en personlig nivå har amerikanska och EU-lagstiftning gjort oönskat e-postmarknadsföring ett brott, vilket ger domstaterna befogenhet att tvinga spammare att sluta skicka e-postmeddelanden.

Redan ser vi dessa lagar brukade ta ner några stora hitters. Facebook vann nyligen ett fall på 873 miljoner dollar mot en kanadensisk spammare som riktade sina användare. och den totala volymen spam på webben minskade med 75 procent i november 2008 efter avstängningen av McColo, en kalifornisk ISP som tillhandahöll relätjänster till spam världens största skurkar. Medan spammarna oundvikligen hittade nya tjänsteleverantörer, träffar deras infrastruktur dem där de verkligen gör ont - i plånboken.

Malware hotet

Det juridiska blocket på McColo hade en sekundär effekt - Storbritanniens säkerhetsprogramvarutillverkare Sophos rapporterade också en drastisk minskning av skadliga infekterade bilagor. Tyvärr var det en tillfällig blip. Malware, trojaner och självreplikerande virus är det näst mest synliga hotet mot internet, smittar och skadar driften av miljontals klientdatorer varje dag.

Säkerhetsfirman Symantec rapporterade nyligen om 1,1 miljoner skadliga program, virus och trojaner i omlopp. 64 procent var nya under 2007. Detta tyder på att skadliga programvaror skapar nya stammar av skadlig kod snabbare än säkerhetsprogramvaruspecialister kan sväva dem.

Om malwareproduktionen fortsätter i denna takt, med hot som fördubblats år för år, hur länge kommer det att vara innan det gör Internet omöjligt att använda? Effekterna av skadlig kod kan variera kraftigt, från en infekterad webbläsare som recursivt öppnar nya fönster till program som samlar in personuppgifter. Vissa virus skriver över viktiga Windows-filer och skadar systemet.

Även om det vanligtvis är individer som lider, gör samordnade virusattacker ofta nyheterna. Tre Londons sjukhus dödades i datorchaos i november 2008 efter en nätverksövergripande infektion i Mytob-masken, ett virus som sänker säkerhetsinställningarna på riktade maskiner. Utbrottet tog tre dagar att innehålla.

Självklart är standardförsvaret att se till att du har antivirusprogram och anti-malware-programvara installerat på ditt system. Windows Defender ska känna igen de flesta spionprogram, medan AVG Free skyddar dig från e-post bifogade filer och trojaner. Akta dig för verktyg som annonserar spionprogramskydd i webbsidor, dock. Det ökända MS Antivirus-programmet (även känt av flera andra namn) är faktiskt skadlig programvara och kan inaktivera legitima applikationer.

Denial of Service attacker

Spam och skadlig kod fungerar ibland tillsammans med skadliga program som gör det möjligt för spammare att kapa sårbara datorer och använda dem som postreläer. Det är inte bara webbservrar som är sårbara för intrång i hacker, antingen - en oskyddad dator är lätt byte så länge den är ansluten till Internet. Hacking är ett konsekvent och ständigt hot, och den vanligaste typen av "hack" är Denial of Service (DoS) attack.

Att göra nätverksintrång och defaced webbsidor verkar som godartade pranks, DoS-attacker försöker få internetens servrar till knä genom att översvämma tillgänglig bandbredd med data. Det finns en historia av alltmer djärva överfall också. Populär nyhetssajt Digg blev mörk för en halv dag på grund av en DoS-attack. Mer kontroversiellt togs en rad viktiga georgiska webbplatser - inklusive de georgiska presidentens och nationalbankens - ut offline av ryska DoS-attacker före invasionen i augusti 2008.

I det här fallet finns det lite i vägen för goda nyheter. Även om majoriteten av hackattacker är hänförda till "manuskriptkiddier" (neofyteprogrammerare beväpnade med nedladdad kod), finns det tecken på mer sofistikerade framsteg. I en säkerhetsundersökning som genomfördes av Arbor Networks sa 23 procent av nätoperatörerna att DNS-förgiftning - praktiken att omdirigera trafik till en annan domän - är deras viktigaste oro. Ett liknande antal citerad klientkapning - vilket resulterar i "zombie-datorer" - som en stor huvudvärk.

Hackers och crackers är en del av ett samhälle, dela ut och delta i spel av en-upmanship. Så snabbt som patchar för operativsystem, kan webbläsare och servrar skapas, nya exploater kan hittas. Kontroll av problemet handlar om att sätta ut borstbränder, men allt det skulle behöva är en samordnad, avgörande attack på en uppsättning betydande servrar för hela skogen att gå upp i elden.