Att få en Mac på Storbritanniens high street brukade vara svårt.

En handfull Mac-återförsäljare lurade i städernas bortglömda hörn, och bara ett fåtal få, som torget New Oxford Street Store, var belägen förnuftigt och stod ut.

Problemet var också att Mac-återförsäljare sällan var inriktade på nykomlingar till Mac-plattformen. Du var tvungen att veta var du ska gå och vem ska prata med. En trenchcoat och ett roligt handslag var användbara verktyg.

Men nyligen har saker ändrats. I november 2004 såg Apples flaggskepp Regent Street-butik öppet för stort erkännande, med början Apples uppmätta utbyggnad av sina egna butiker i hela Storbritannien. Att hålla takten, APR (Apple Premium Resellers - Mac-dedikerade butiker som uppfyllde Apples krävande standarder) började plugga platshål, öppna butiker på höga gator och i köpcentrum som saknar Apple själv.

Marks & Spencer började sälja Macs via sin online-butik och inom sina större filialer till den välkända Apple-återförsäljaren John Lewis. Mer överraskande ägnar Argos en hel sida av sin senaste katalog till Apple-kit (bortom iPod). Det innebär att det nu finns en Apple-återförsäljare i nästan alla storstora brittiska städer.

Halo-effekten

Vi frågade flera APRs och Apple-återförsäljare John Lewis på lång tid om vad som driver denna förändring, och alla citerade iPods meteoriska uppgång, tillsammans med iMacs och iPhones relativa framgångar..

Men "återuppkomst" är inte det ord jag skulle använda, eftersom det innebär att förändringen bara börjat, när den har ökat under de senaste tre åren, säger Darren King, MD i Square Group. Konung föreslår Apples starka prestanda inom utbildning, skickar rätt meddelande till studenter, lärare och föräldrar, har förändrat uppfattningen om Apple som ett varumärke och flyttar det bortom något rent för utskrifts-, kreativ- och videoföretag.

Historiskt säger Mark Hotter i MacWarehouse att Mac-kunder visste vad de ville ha, gjort forskningen och var villiga att betala för kvalitet. "Men medan den kunden fortfarande existerar ser vi allt fler nykomlingar till Mac," säger Mike Khalfey, köparen: informationsteknologi vid John Lewis..

Hans organisation erkände Apples styrkor för 15 år sedan och har sedan tidigare lagrat Mac-datorer, men de senaste åren har man märkt stora förändringar, framförallt ett stort skifte mot bärbara datorer, med MacBooks som visar sig vara framgångsrika.

Med Apple-återförsäljare, som inte längre enbart predikerar det konverterade och förnyade konsumentintresset i plattformen, befinner dessa företag plötsligt sig att försöka fånga marknadsandelar samtidigt som de tänker på expansionistiska tävlingar.

Hotter noterar hur PC World, som ofta missnöjts av Mac-användare för sin skenbara försummelse av Mac-kit, nu erbjuder dedikerad Apple-butik i butiker, bemannad av Apple-anställda och bakom en online-arm av MacWarehouse.

Hotter anser Apples nuvarande marknadsandel liten och beräknar "du kan aldrig ha för mycket av en bra sak". Men kommer Argos och en aggressiv Apple att påverka existerande återförsäljare negativt, snarare än nykomlingar som utforskar alla alternativ lika?

Kläd och dolk

De flesta återförsäljare anser att Argos går in på Mac-marknaden en bra sak. Hotter noter: "Som Mac-datorer visas i mer generiska återförsäljare, kommer Macen till en bredare publik, inbäddad i inköparens medvetande som en varuprodukt snarare än en nisch." Tjänsten Argos är också mycket grundläggande.

"Assistenter säljer Macs en minut och tvättar nästa," säger Howard Cole, MD för Albion. "På grund av detta kommer APR-dedikerade till Apple med omfattande utbildad personal alltid att erbjuda ett bättre förslag." Även John Lewis känner igen bristerna i en boxshiftande mentalitet, med Khalfey som noterar: "Återförsäljare har erkänt möjligheten på denna marknad, och vi förväntar oss därför att se fler konkurrenter.

Men den tekniska världen blir alltmer komplex, så service och värde ligger i framkant av konsumenternas sinnen. Oavsett det konkurrenskraftiga landskapet, kommer John Lewis erbjuda oöverträffad kundservice. "