Stitching Facebook och MySpace i en 3D-miljö kanske inte verkar vara det mest spännande projektet i spelhistorien, men en handfull oförskämda spelbolag undrar om socialt spel ska bli nästa stora, mycket lönsamma sak.

Logiken är enkel - inte alla tycker om att blåsa upp vänner och fiender när de går online eller obsessivt monterar en stor arsenal med ultravapen och övermänskliga färdigheter. Medan World of Warcraft och dess medeltida och science fiction-beat-up-up och shoot-up-syskon har questing och wizarding låst ner, populariteten och drivkraften i sociala nätverk tyder på att det finns allvarliga pengar som ska göras från vänner och fans. Men är det verkligen spel? Och spelar det ingen roll?

Stolthet i pantheon av chatt-dem-ups går till Second Life. Medan de flesta spel kräver smidig och snabb prestanda, Andra liv går emot tradition genom att erbjuda spelarna en upplevelse som är laggy, besvärlig och långsam.

Din medspelares avatarer drar och rycker runt i virtuellt utrymme som cyberpoppar på fjädrar. När du loggar in - eller res, i speljargon - kan det ta upp till 10 minuter för din omgivning att res runt dig. Fram till dess kan du hitta dig själv att missa viktiga väggar och golv, stå i tomrum, bumpa in i ingenting när du försöker flytta och inte kunna göra mycket alls.

Med high-end bandbredd och en toppspec PC är några av dessa problem reducerade, men ingen skulle någonsin anklaga Andra liv att vara överdrivet polerad. Linden Labs politiska instinkter, Andra livskapare, är likaledes besvärliga, med regelbundna drama över politiska förändringar och speciella ändringar i riktning.

Det hjälper inte att både dess klient- och serverprogramvara är notoriskt bug-ridden och kraschbenägen. Vissa användare kan inte vara inloggade i mer än en timme utan en krasch och serverns databas ignorerar regelbundet transaktioner - ingen av dessa inspirerar självförtroende.

Användarlojalitet är ännu mer anmärkningsvärd med tanke på hur dyrt Andra liv kan vara. Den billigaste abonnementsavgiften på årsbasis kostar en ögonblusande $ 72. Men du kan inte göra mycket i spelet utan att köpa mark. Om du gör det bär en engångskostnad för äganderätten - avgifterna är rörliga - samt en månadsbetalning för "tier" eller markskatt.

En liten patch på 1 / 128th av en sim kostar 5 dollar per månad i tier och grundpriset kan vara astronomiskt. Om du vill ha en hel region eller ö, räkna med att betala $ 1000 på framsidan och en blistering på $ 295 per månad i nivå. Och ändå, Andra liv är fortfarande mycket populär.

Medan det totala antalet registrerade spelare är i miljoner, är endast cirka 100 000 aktiva. Men 100 000 är fortfarande ett imponerande högt tal för ett spel som inte tillåter mycket spel. Även om det finns kampområden och en hälsosam handel med virtuella vapen, gör lagliga svar och slumpmässiga resetider Second Life ett mindre än perfekt ställe att engagera sig i online sparring.

Ändå har ett antal online-entreprenörer gjort överraskande bra för sig själva som säljer stridsystem och kläder, och genom att erbjuda andra tillhörande tjänster såsom barer och chattrum för efterkampsocialisering.

Medan Andra liv är en dålig plattform med konventionell spelning, det är populärt för människor som hoppas kunna etablera virtuella vänskap och relationer. Det finns ingen brist på människor att träffa och ingen brist på ställen att träffa dem. Och eftersom avatarer och platser är nästan oändligt anpassningsbara genom en kombination av skriptspråk och förenklad 3D-design och texturering, är det möjligt att leva en fantasi - vad som än är - mycket lättare än i det verkliga livet.

Nykomlingar till fältet

Nykomlingar Kaneva och Multiverse har varit snabba att hoppa på den här tanken och har gjort det till sitt fokus. Kaneva är mer en butik-menyn - du kan umgås, du kan köpa saker och du kan jobba för pengar för att göra det enklare att umgås och köpa saker. Det finns inte mycket annat att göra och även om du kan lägga pengar i spelet för att köpa virtuella föremål, kan du inte bygga och sälja nya virtuella föremål för att tjäna pengar.

Om dina horisonter är bredare - eller om du är en antisocial billy-no-kompisar - kan du vara mindre än glad över erfarenheten. Men det är en relativt barnsäker miljö och är idealisk för populära och inte så populära tonåringar som letar efter en större krets av vänner.

Multiverse, under tiden, är fortfarande i beta och erbjuder en ännu mer slimmad upplevelse av virtuellt loftliv, vilket ger dig en vägg av vänner som du kan fylla och besöka. I sin nuvarande Multiverse Places-form är det mer av ett virtuellt chattrum än ett spelutrymme. Men det innehåller redan direkta länkar till Facebook, så att du kan träffa dina riktiga vänner i ett virtuellt utrymme.

På längre sikt ställer den sig som en meta-plattform för vidare spelutveckling - vilket innebär att du i framtiden kan jämföras med dina riktiga vänner med det vanliga imponerande utbudet av supervapen. Eller du kan köpa dem lunch. Det är upp till dig.

På den andra ytterhöjningen är Mindark, tillverkare av Entropia Universe, pitching sin alternativa meta-plattform som en möjlig affärsmöjlighet för lat eller otåliga spelutvecklare som inte vill utveckla en 3D-motor från början.

EUs Calypso spelplan är nu igång och ger spelarna en ganska konventionell science fiction spelupplevelse, med gruvdrift, monsterjakt och samverkande questing för att klara tiden. Den intressanta delen är att vinsten i spelet kan omvandlas till realtid till en fast växelkurs om 10: 1 med amerikanska dollar. Det är inte ett enkelt sätt att tjäna pengar, men när du är skicklig och förbi noob-scenen kan du kanske göra en respektabel £ 50 per vecka från din ihållande spelberoende.