Lagen om åtal har länge kritiserats som föråldrad, kostsam och inneboende orättvis.

En lång kampanj för förändring har resulterat i att Defamation Act 2013, som trädde i kraft den 1 januari 2014, trädde i kraft. Den nya lagen har gjort ett antal viktiga förändringar i lagen om förtal och här fokuserar vi på de bestämmelser som kommer att påverka socialt medieplattformar och deras användare.

Ett nytt försvar för webbplatsoperatörer

En av de viktigaste förändringarna är införandet av ett nytt försvar för webboperatörer som värd användargenererat innehåll.

Operatörerna är inte ansvariga om de kan visa att de inte "postade" det påstådda uttalandet. I princip kommer detta därför att ge en viss skyddsnivå till sociala medier, som Twitter och Facebook, där användarna skickar in förföljande uttalanden på sina webbplatser.

Detta betyder emellertid inte att det finns immobilitet för immateriella rättigheter för sociala medier som är värd för ärekränkande material.

Försvaret kommer att besegras om en sökande kan visa att det inte var möjligt att identifiera den person som lade upp uttalandet, anmälde klagomottagaren och operatören misslyckades med att svara på meddelandet på det sätt som föreskrivs i de nya förordningarna (Reglerna för förföljelse (operatörer av webbplatser) 2013).

Reglerna trädde i kraft den 1 januari 2014 och kräver att webbplatsoperatören ska agera inom 48 timmar efter mottagandet av ett klagomål.

Skydd för sekundära förlag

Ett annat sätt på vilket sociala medier kan dra nytta av den nya lagen är skyddet som erbjuds sekundära förlag.

Domstolens behörighet att höra talan mot sekundära förläggare är nu begränsad till situationer där det inte är "rimligt genomförbart" för att sökanden ska driva den primära förlaget.

Det innebär att de sociala medierna som lägger fram det förekommande materialet kommer att ses som lämpliga mål för ett skadeståndsanspråk som primära förläggare och endast under begränsade omständigheter kommer det att vara acceptabelt att driva socialmediaoperatören som sekundärförlag.

Beställ för att ta bort material

Om en klagandes framgångsrika anklagelse har väckts har domstolarna nu befogenhet att beordra operatörer av webbplatser som har värd för förföljande uttalanden för att ta bort dem. För sociala medier kommer det att innebära att även om de kan undvika ansvar för skadelidande enligt bestämmelserna ovan, kan de ändå beordras att ta bort eventuellt förekommande material.

Slutsats

Den nya lagen om förskingring syftar till att skapa en mer balanserad rättslig ram och verkar erbjuda ett bättre skydd för operatörer av webbplatser som Twitter och Facebook.

Det finns emellertid fortfarande diskussion och osäkerhet om hur vissa delar av lagen kommer att fungera i praktiken och en särskild oro för sociala medier operatörer kommer att vara oidentifierbara affischer av illa åtaganden. Den administrativa bördan för att hantera klagomål i samband med sådana uttalanden kan vara besvärlig därför är det viktigt att lämpliga åtgärder vidtas för att minimera risken för tvister.

  • Tom Lingard är en partner på Stevens & Bolton LLP. Han uppmanar teknikkunder på alla aspekter av immaterialrätt och tekniklagstiftning. Han har omfattande tvister erfarenhet och regelbundet rådgivning företag om skydd, utnyttjande och förvaltning av IP och teknik.
  • Tom Collins är advokat i immaterialrätten vid Stevens & Bolton LLP. Han har arbetat med ett antal förtal och har hjälpt till med presentationer och artiklar om den nya lagen.