Varje dag, över hela världen, myntas och skrivs ut i stora mängder. Den valutan hamnar fast i fickor och organiseras i tills, vikas in i plånböcker och fylls i kuvert, betalas till bankkonton och lagras under madrasser. Pengar finns runt oss, men ingen av det finns faktiskt.

Våra sedlar och mynt och de siffror vi ser på våra bankkonton på nätet är bara IOUs - löften från människor vi aldrig kommer att mötas att vi aldrig kommer att lösa in. Valuta är bara information, och om det finns en sak datorer är bra på, handlar det om information.

Kommer pengarnas framtid vara elektronisk? Google, Apple och en hel del tekniska företag tror att svaret kan vara ja.

I 2015 kan kontanter se ut som en hotad art. Oyster-stil smartcards kommer att betala för resor över hela landet, och tidpressade pendlare kommer att betala för sina kaffe med swipes av deras mobiler snarare än jingling förändring. Musik, filmer och tidskrifter laddar våra iTunes, Amazon eller Google-konton för små belopp när vi laddar ner, och vi lånar ut en annan tennare genom att knacka på våra mobiltelefoner tillsammans.

Kontanter kan inte vara den enda utrotningshotade arten heller; vissa experter tror att Sterling och andra välbekanta valutor i den inte alltför avlägsna tiden kan ersättas av helt elektroniska valutor som Facebook-krediter eller Bitcoins.

En av de viktigaste teknikerna som driver sådana ändringar är Near Field Communications, eller NFC för korta. Juniper Research förutspår att 20 procent av smartphones kommer att stödja NFC betalningssystem före 2014, och 2015 kommer 500 miljoner människor att använda sina mobiler för att betala för resor på bussar och tåg. Senioranalytiker David Snow förklarar:

"I segmentet digitala varor är det en väsentlig tillväxt, särskilt i biljettförsäljning och speciellt inom flygbranschen. Marknaden förfaller. Efter den IATA-ledda övergången till streckkodade pappersbrädor har det ökande antalet flygbolag tagit nästa steg genom att leverera mobil ombordstigningspass och att lägga till möjligheten att boka biljetter via mobilenhet. Lägg till dessa informationstjänster som är tillgängliga via mobiltelefonen och denna bransch ligger nära att bli digitaländrad på mobilenheten ".

Googles NFC-betalningssystem, Google Wallet, kommer att leva i New York och San Francisco i sommar och verkställande direktören Eric Schmidt förutspår att en tredjedel av återförsäljare kommer att acceptera Google Wallet nästa år.

Med tanke på Financial Times sa Schmidt: "Terminalerna är tillgängliga, programvaran är tillgänglig nu eller i sommar. Hur lång tid tar det en infrastruktur spelare att uppgradera en betydande procentandel av sin infrastruktur? Det är i storleksordningen ett år. inte en vecka, det är inte en månad, men det är inte heller fem år. "

Pengarnas digitala omställning

Eric Schmidt är inte den enda tekniker som lovar e-betalningar. Efter Googles ledning berättar Apple och RIM att de tar med NFC-chips till sina telefoner, och PayPal-presidenten Scott Thompson förutspår att plånboken år 2015 kommer att vara ett museumsbit.

"Vi tror att i 2015 kommer digital valuta att accepteras överallt i USA - från ditt lokala hörnaffär till Wal-Mart," skriver han. "Vi behöver inte längre bära en plånbok." Känner du deja vu? Bill Gates slog på elektroniska plånböcker tillbaka 1994, och ändå bär vi fortfarande pappersbitar med oss. Så vad är annorlunda den här gången?

Rob Skinner, PayPal: s brittiska chef för PR, säger att tekniken äntligen har hamnat. "Den stora skillnaden den här tiden är den enorma tillväxten i smartphones och andra anslutna enheter", säger han.

"De flesta av oss lämnar aldrig hem utan vår telefon och du kan nu använda den för att betala för saker på high street. Till exempel kan du betala för din måltid vid bordet i Pizza Express med din iPhone via PayPal.

"Linjen mellan onlinevärlden och high streeten är suddig snabbt - och de närmaste åren kommer att se att linjen försvinner. Vi kan fortfarande ha en plånbok - men våra telefoner kommer att kunna göra samma jobb. Tänk på det som pengarnas digitala övergång. "

Det finns ett element av boosterism pågår här - PayPal har givetvis ett intresse för att få alla att använda det som kallas "alternativa onlinebetalningar" - men sådana betalningar blir alltmer populära.

PayPal: s direktör för säljare, Bill Zielke, rapporterar att 46 procent av konsumenterna online har använt onlinebetalningar som PayPal under det senaste året, och trenden är definitivt uppåt. Enligt Juniperforskningen kommer marknaden för mobila betalningar att uppgå till 670 miljarder dollar (420 miljarder dollar) senast 2015.

Betaltelefoner

I Storbritannien har Everything Everywhere - moderbolaget Orange och T-Mobile - gått ihop med Barclaycard för att få kontaktlösa betalningar till brittiska telefonanvändare, inbäddning av NFC-kretsar i SIM-kort för enheter som inte redan har NFC-chips.

Företaget har också samarbetat med Vodafone och O2s moderbolag Telefonica för att utveckla en enda standardplattform för NFC-betalningar, kuponger och biljetter, och den resulterande logotypen kommer att dyka upp i butikstider och någon annanstans betalas NFC-betalningar.

Allt överallt s chefsutvecklingschef, Gerry McQuade, säger: "Det är ett kulturellt skifte som är lika viktigt som lanseringen av personliga kreditkort eller bankomater. Mycket snart använder du din mobil för att köpa en smörgås, en bio biljett eller i tid jämn något större som en dator kommer helt enkelt att vara normen. "

Det verkar som att de mest angelägna skulle vara att NFC-användare är kontantbärande och fattiga: Tidigare i år konstaterade en undersökning av marknadsföringsföretaget Acxiom att en av fem brittiska konsumenter var angelägna om att använda NFC-betalningar och att de skarpaste tidiga adoptörerna är gifta par i åldern 45-54 som handlar på Sainsbury's Local, Tesco Metro, Waitrose och M & S, tjänar mer än 40 000 kr per år och äger minst två prestige bilar. Så vad är överklagandet?

Den stora är bekvämligheten. Om du har köpt online från en ny återförsäljare och betalat med ditt PayPal-konto, vet du att det är mycket snabbare än att betala med ett betalkort eller kreditkort. Det finns ingen sökning på din plånbok eller handväska, ingen fiddling runt för att hitta rätt kort och inget behov av att ange en rad siffror, verifieringskod, utgångsdatum, bitar av din adress och så vidare: du loggar bara in på PayPal och godkänner transaktion.

På samma sätt betyder ett oysterkort eller NFC-aktiverad parkeringsmätare att du inte behöver oroa dig för att hitta rätt - eller någon - förändring; vinka bara kortet eller telefonen och transaktionen är klar.

För att kunna göra ett köp måste du naturligtvis ha tillgängliga medel. Olika system tar olika tillvägagångssätt: PayPal tar pengar från ditt PayPal-konto saldo först och om det inte är tillräckligt använder det ditt betalkort eller en direktdebitering för att ta pengar från din bank.

Telefonbaserade system är mer benägna att använda direktoperatörsfakturering, med inköpen som visas i ditt månatliga uttalande (eller sänker din lön när du går i balans) på ungefär samma sätt som premium SMS-meddelanden gör. Andra plattformar, till exempel Amazon Payments eller iTunes, får sina pengar från lagrade betalkort eller kreditkort.

Det är allt väldigt imponerande saker, men vad händer om någon stjäl din smartphone?